BAKOU, Azerbaïdjan - Charles Leclerc et Ferrari ont donné le ton des essais libres du Grand Prix d'Azerbaïdjan à l'issue d'une journée perturbée lorsque George Russell a détruit le fond plat de sa Williams en roulant sur une plaque d'égout mal fixée.

Leclerc a signé le meilleur chrono de la journée lors de la deuxième séance, devançant son coéquipier Sebastian Vettel de 0,324 seconde. Le leader du championnat, Lewis Hamilton, a pris le troisième rang à 0,669.

Le circuit de Bakou semble plus favorable à Ferrari qu'à Mercedes, dominant en ce début de saison, en raison de ses longues lignes droites et ses virages lents. C'est aussi une piste où Leclerc a tendance à briller.

Le pilote monégasque a remporté une course de Formule 2 à Bakou en 2017, peu de temps après le décès de son père, et il a également inscrit ses premiers points en F1 ici l'an dernier au volant d'une Sauber pourtant peu compétitive.

Leclerc a également été le plus rapide de la première séance écourtée en matinée. Il faut toutefois dire qu'il avait été le seul avec Vettel à compléter un tour chronométré avant que l'incident de Russell n'entraîne l'interruption de la séance.

Stroll en difficulté

Après une dizaine de minutes d'une séance qui devait en durer une heure et demie, la Williams de Russell lancée à pleine vitesse a soulevé sur son passage une plaque d'égout mal fixée. Le fond plat de sa voiture a été lourdement endommagé, forçant Russell à s'immobiliser.

Un malheur n'arrivant jamais seul, la dépanneuse qui ramenait la Williams vers les puits a heurté une passerelle et une fuite du bras hydraulique du véhicule a répandu du liquide sur la monoplace en contrebas. Il a donc été contraint à rater la deuxième séance.

Des équipes ont entrepris de nettoyer la piste, de fixer la plaque d'égout défectueuse et de vérifier les plus de 300 autres autour du circuit urbain de Bakou long d'un peu plus de six kilomètres. Aucun autre problème n'a été découvert.

Après une enquête, la FIA a déterminé qu'une "fissure sur une fixation inférieure" avait entraîné le défaut de fixation de la plaque.

«De ce qu'on a vu de nos premières investigations, on dirait qu'une attache sous une bouche d'égout n'a pas fonctionné, a déclaré Michael Masi, directeur de course de la FIA, à Sky Sports. Nous avons annulé la séance du matin, reporté celle d'après-midi et dit au circuit de prendre leur temps pour être certain que tout soit fait correctement. Ils ont fait quelques vérifications de plus, et tout semble en ordre.»

Cet incident pourrait mettre une pression supplémentaire sur le budget déjà serré de Williams. L'équipe doit déjà composer avec un nombre limité de pièces de remplacement.

«Je pense que, quand vous envoyez une voiture sur un circuit comme ça, vous vous attendez à ce qu'elle ne soit pas endommagée par ce circuit de cette façon, a affirmé la directrice adjointe Claire Williams, à Motorsport.com. Je suis incroyablement énervée, clairement. La chose la plus importante, c'est que George soit OK et que ça n'ait pas causé ce qui aurait potentiellement pu être un plus gros accident.»

Ce n'est pas la première fois qu'une plaque d'égout pose problème et Williams en a souvent fait les frais.

Rubens Barrichello, alors chez Williams, avait été victime d'un accident au Grand Prix de Monaco en 2010 lorsqu'une plaque s'était déplacée et Bottas a endommagé sa Williams en 2016 dans la ligne des puits à Bakou.

Kimi Räikkönen s'est d'ailleurs exprimé concernant l'évènement. «C'était loin d'être idéal pour tout le monde et nous sommes passés pour des amateurs aujourd'hui. Ça ne devrait pas se passer comme ça. C'est à la FIA (Fédération internationale de l'automobile) de s'assurer que le circuit soit dans le meilleur état possible. Mais on dirait que chaque année, une plaque se détache quelque part ou quelque chose s'envole. Heureusement, personne n'a été blessé, mais ça a gâché la journée de tout le monde.»

Avec un temps de piste limité pour tester les configurations avant les qualifications, samedi, les équipes n'ont pas tardé à affluer sur le circuit lors de la deuxième session, mais celle-ci a également été perturbée.

Au bout de 15 minutes, Lance Stroll est arrivé trop vite dans un virage serré et il a percuté le muret. Il a ainsi endommagé l'aileron avant et la suspension de sa Racing Point, et la séance a été brièvement interrompue. Avec seulement huit tours de piste, le Québécois a été limité au 18e chrono, à cinq secondes de Leclerc.

«J'ai perdu l'arrière de la voiture à l'amorce d'un virage, a laconiquement répondu Stroll pour expliquer sa mésaventure. Et ça s'est terminé dans le muret. C'est frustrant mais c'est comme ça.»

Du temps a encore été perdu quand Daniil Kvyat a fait un tête à queue dans le muret et les freins de la voiture ont pris feu. Cela a ponctué un 25e anniversaire difficile pour le Russe, aux prises avec un problème de direction.

Le Français Pierre Gasly (Red Bull) a par ailleurs été sanctionné pour ne pas s'être présenté à la pesée à la fin de la deuxième séance. Il devra donc s'élancer depuis la voie des stands au départ de la course, dimanche.

2e séance d'essais libres :

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:42.872 (28 tours)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:43.196 (28)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:43.541 (31)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1:43.793 (24)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:44.003 (31)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Honda) 1:44.177 (9)

Carlos Sainz Jr (ESP/McLaren-Renault) 1:44.183 (27)

Alexander Albon (THA/Toro Rosso-Honda) 1:44.216 (33)

Pierre Gasly (FRA/Red Bull-Honda) 1:44.240 (24)

Lando Norris (GBR/McLaren-Renault) 1:44.295 (32)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:44.901 (25)

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1:45.366 (31)

Sergio Pérez (MEX/Racing Point-Mercedes) 1:45.436 (28)

Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1:45.482 (30)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1:45.483 (15)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:45.618 (31)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:46.717 (24)

Lance Stroll (CAN/Racing Point-Mercedes) 1:47.875 ( 8)

Robert Kubica (POL/Williams-Mercedes) 1:48.111 (27)

George Russell (GBR/Williams-Mercedes) n'a pas participé