MONTMELO, Espagne -  Lewis Hamilton, le champion du monde en titre de Formule 1 avec Mercedes, a estimé vendredi que les Ferrari étaient actuellement les plus rapides avec un avantage de l'ordre d'une demi-seconde au tour sur leurs adversaires directs.

« Les Ferrari sont actuellement les plus rapides », a-t-il déclaré lors d'un point de presse à l'occasion de la dernière journée des essais d'avant-saison à Barcelone.

« L'écart avec les Ferrari est de l'ordre d'une demi-seconde », a-t-il ajouté. Mais « les essais sont les essais et il n'y a pas de récompense pour y aller vite », a-t-il tempéré. « L'important c'est d'être le plus rapide possible le samedi à Melbourne », où se déroulera le 16 mars la première séance de qualification du championnat 2019 avant le Grand Prix le lendemain.

Il a estimé que les trois mêmes équipes que l'an dernier étaient actuellement devant, à savoir Ferrari, Mercedes et Red Bull. « Mais les autres équipes ont réduit l'écart [...] Je ne sais pas qui est 4e mais ils sont beaucoup plus près qu'ils ne l'étaient avant. »

Selon Hamilton, des équipes comme Renault ou Racing Point (ex-Force India) pourraient venir se mêler à la lutte en tête cette année. En 2018, seule Force India avait réussi à monter sur le podium (3e en Azerbaïdjan) en dehors de Mercedes, Ferrari et Red Bull.

« Cela va être la bataille la plus dure jusqu'ici », a-t-il prédit.

Il a assuré que les derniers jours des tests de Barcelone avaient été « très positifs » pour Mercedes qui oeuvrait à « optimiser les améliorations » apportées sur la voiture depuis la première semaine d'essais.

Au moment où il s'exprimait, Sebastian Vettel (Ferrari) a réalisé un temps de 1:16.221, soit le temps le plus rapide jusqu'ici des essais, devant Valtteri Bottas, coéquipier de Hamilton chez Mercedes, en 1:16.561. Lewis Hamilton devait lui tourner dans l'après-midi avant la fin des tests.