LONDRES, Royaume-Uni - Le sextuple champion du monde de F1 Lewis Hamilton et Mercedes, son écurie depuis 2013, forment un « couple évident », a répondu leur patron Toto Wolff, interrogé sur l'avenir du pilote britannique lors d'une conférence de presse lundi à Londres.

« Nous voulons l'homme le plus rapide dans notre voiture et je sais que Lewis veut être dans la voiture la plus rapide », a poursuivi l'Autrichien, à l'occasion de l'annonce d'un partenariat de cinq ans avec l'entreprise britannique Ineos, spécialisée dans la pétrochimie et très impliquée dans la commandite sportive.

Hamilton, 35 ans, sera en fin de contrat avec Mercedes à l'issue de la saison 2020 et les observateurs cherchent à savoir s'il prolongera ou s'engagera chez Ferrari.

Wolff a précisé ne pas avoir discuté avec son pilote depuis la soirée de fin de saison de l'équipe en décembre. « Nous sommes sur la route dix mois par an et nous nous laissons donc tranquilles pendant hiver, a-t-il expliqué. Nous nous sommes mis d'accord pour poursuivre nos discussions quand il sera rentré d'Amérique et que nous aurons lancé la saison. »

Mercedes, pour sa part, n'est pas engagée en Formule 1 comme constructeur au-delà de 2020 mais seulement comme motoriste. Wolff a toutefois laissé entendre que la marque avait une vision à long terme dans la discipline.

« Ce partenariat (avec Ineos, ndlr) est une pierre angulaire pour nos futurs projets en F1, a-t-il affirmé. Il démontre une fois de plus l'attrait de ce sport pour les marques mondiales ambitieuses ayant une vision à long terme. »

Quant à savoir à quel horizon Mercedes annoncera ses plans pour 2021 et au-delà, le dirigeant autrichien a rappelé que cela dépendrait de la finalisation des accords commerciaux régissant le championnat, actuellement renégociés par les écuries, le promoteur Formula 1 et la Fédération internationale de l'automobile.

« Nous négocions avec les détenteurs de droits et des choses doivent encore être réglées », a-t-il développé.

Ce partenariat avec Mercedes n'est pas le premier dans le domaine du sport pour Ineos, dont le nom apparaîtra en blanc sur fond rouge sur l'aileron avant et le capot moteur de la F1 allemande en 2020.

L'équipe cycliste Sky est devenue Ineos l'an dernier. La marque détient également les clubs de football de Nice (France) et Lausanne (Suisse). En voile, elle sponsorise l'équipe britannique en vue de l'édition 2021 de la Coupe de l'America, après avoir financé le record non-homologué du Kényan Eliud Kipchoge au marathon.

Lewis Hamilton aura une première occasion cette année de tenter d'égaler le record de sept titres mondiaux de l'Allemand Michael Schumacher.

Après une courte séance d'essais privés sur le circuit de Silverstone le 14 février, le Britannique participera aux tests d'avant-saison à Barcelone du 19 au 21 et du 26 au 28 février. Le premier Grand Prix aura lieu le 15 mars en Australie.