MONACO - Daniel Ricciardo (Red Bull) a lancé un défi à Mercedes en signant, jeudi après-midi en 2e séance, le meilleur temps des essais libres pour le Grand Prix de Monaco de Formule 1, devant Lewis Hamilton et Nico Rosberg.

Le souriant Australien, probablement touché au vif par la victoire historique de son nouveau coéquipier Max Verstappen, 18 ans, au GP d'Espagne il y a moins de quinze jours, a bien profité des améliorations apportées à son moteur français (Renault, mais badgé TAG-Heuer).

Il a aussi fait valoir tout son talent, illustré par trois belles victoires en 2014, et profité de l'occasion offerte par les pilotes des Flèches d'Argent qui ont, comme lui, utilisé des nouveaux pneus Pirelli ultra-tendres, plus performants mais à usure accélérée.

Grâce à un meilleur tour en 1 min 14 sec et 607/1000, Ricciardo a amélioré d'une seconde le meilleur chrono d'Hamilton, le matin en 1re séance, et devancé de six dixièmes le triple champion du monde anglais. Il a aussi fait beaucoup mieux (quatre dixièmes) que la position de tête de Rosberg en 2015 (1:15.098) et s'est approché du record du tour mythique de Michael Schumacher en 2004, pendant la course (1:14.439).

Les pilotes des Flèches d'Argent, qui s'étaient auto-éliminés dès le premier tour du GP d'Espagne, ont devancé Verstappen, quatrième. Le prodige néerlandais ne disposera de l'évolution de son moteur français qu'au Canada, mais ça ne l'a pas empêché de rouler très vite jeudi.

Cette journée de réglages dans les rues a été moins réussie par Sebastian Vettel, 3e chrono du matin mais 9e chrono de l'après-midi, à deux secondes de Ricciardo. La Scuderia n'a plus gagné en Principauté depuis la victoire de Michael Schumacher en 2001, malgré le soutien des tifosi, et aurait bien besoin d'une victoire dimanche pour crédibiliser enfin ses ambitions de début de saison.

Plaque d’égoût volante

Sixième de la 1re séance, puis 5e de la 2e séance, le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso), pourtant équipé d'un moteur Ferrari 2015, a montré qu'il avait parfaitement digéré son éviction de Red Bull qui l'a renvoyé chez Toro Rosso, l'écurie-soeur, pour donner son baquet à Verstappen. « À Monaco, le pilote est plus important que la voiture », disait Vettel mercredi, en prélude au Grand Prix le plus insensé de la saison.

L'incident du jour a eu pour acteur principal Jenson Button (McLaren-Honda). Le champion du monde 2009 a bien failli se prendre en pleine figure une petite plaque d'égout soulevée par le passage de la Mercedes de Rosberg à Sainte-Dévote. La plaque, très lourde et très dangereuse, a détruit sa suspension avant droite, ce qui a incité la direction de course à arrêter la 1re séance avec deux minutes d'avance sur l'horaire prévu.

En marge de ces essais libres, le cauchemar de la mort de Jules Bianchi, 9e à Monaco en 2014, a brutalement ressurgi. Sa famille a en effet demandé, par l'intermédiaire d'avocats anglais, que « justice soit faite pour Jules » et que les dirigeants de la F1 (la Fédération internationale de l'automobile et la société Formula One Management), ainsi que son écurie (Marussia, rachetée et rebaptisée Manor Racing), "reconnaissent leur responsabilité" dans l'accident mortel du Niçois, en octobre 2014 au GP du Japon.

Essais libres 1 et 2, meilleurs temps cumulés :

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:14.607 (69 tours)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:15.213 (67)

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:15.506 (87)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:15.571 (72)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:15.815 (90)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:15.956 (66)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:15.981 (93)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:16.040 (62)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:16.120 (76)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:16.325 (72)

Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:16.487 (83)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:16.723 (70)

Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) 1:16.782 (65)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:16.849 (91)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:16.874 (56)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:17.286 (52)

Kevin Magnussen (DEN/Renault) 1:17.530 (63)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:17.562 (72)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:17.761 (46)

Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:17.999 (78)

Rio Haryanto (INA/Manor-Mercedes) 1:18.647 (38)

Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:18.814 (71)