MELBOURNE, Australie - Auteur du meilleur tour sur le circuit d'Albert Park qui lui a permis d'égaler le record de six positions de tête d'Ayrton Senna au Grand Prix d'Australie, Lewis Hamilton était étonné de ne pas avoir été encore plus rapide.

Les nouveaux règlements techniques et les pneus plus larges ont été adoptés pour rendre les Formule 1 plus rapides et, peut-être, réduire la domination de Mercedes. Hamilton a toutefois maintenu le statu quo pour Mercedes, même si Ferrari a montré qu'elle sera au plus fort de la lutte.

Sebastian Vettel s'est intercalé entre les pilotes Mercedes en signant le deuxième chrono en qualifications, et son coéquipier chez Ferrari Kimi Raikkonen est installé au quatrième rang.

Les chronos ont continué de s'améliorer par rapport aux trois séances d'essais libres et Hamilton a signé son temps le plus rapide en qualifications en une minute 22,188 secondes. Cette performance lui a permis d'obtenir sa 62e position de tête en F1, devancé seulement par Michael Schumahcer (68) et Senna (65), et d'abaisser le record du tour inscrit par Vettel lors de la troisième séance.

Hamilton a roulé plus d'une seconde en deçà de la position de tête de l'an dernier, mais « nous avons pensé que ce serait plus que cela ».

« Peut-être est-ce la piste. C'est plus frais aujourd'hui. Je suis sûr que pendant la saison, ça va être beaucoup plus rapide. »

Vettel, quadruple champion du monde, a reconnu que le tour en qualifications de Hamilton était hors de sa portée, mais il s'est montré impatient de conduire les nouvelles voitures plus rapides en conditions de course.

« Tout le monde est excité, a déclaré Vettel. Nous sommes motivés pour demain.

« Nous avons une bonne voiture et nous travaillons bien en équipe. C'est agréable de voir que les choses fonctionnent. »

Les premiers essais ont démontré que les voitures plus lourdes et plus aérodynamiques de cette année négociaient les virages plus vites et étaient plus rapides qu'en 2016. Hamilton a noté que c'était maintenant aux pilotes de montrer l'impact de ces changements.

« Notre travail est de pousser la voiture à la limite », a-t-il révélé.

Tout en sachant qu'elle peut être plus rapide, Hamilton était satisfait de sa position pour la course de dimanche et conscient que Ferrari pourrait représenter un plus grand défi que l'an passé.

« Nous sommes en excellente position pour demain. Maintenant, nous devons nous assurer de faire nos devoirs et d'avoir une réponse pour ces gars (Ferrari). »

Hamilton avait pris le départ de la position de tête l'an dernier mais s'est contenté de la deuxième position au fil d'arrivée derrière son coéquipier de l'époque Nico Rosberg. Ce dernier a également devancé Hamilton pour gagner le championnat des pilotes et il a ensuite annoncé sa retraite, ouvrant la porte à Bottas venu de chez Williams.

Les 80 000 spectateurs ont vécu une grande déception dans la dernière phase des qualifications lorsque le favori local Daniel Ricciardo a perdu le contrôle de sa Red Bull et s'est immobilisé dans le bac à graviers au virage no 14. Il est rentré aux puits à pied.

« Je vais bien physiquement, mais émotionnellement c'est dur à prendre », a déclaré Ricciardo, qui a terminé troisième au classement des pilotes l'an dernier.

Ricciardo a glissé au 10e rang sur la grille, mais son coéquipier chez Red Bull Max Verstappen s'est qualifié cinquième.

Roman Grosjean (Haas) occupe le sixième rang, devant Felipe Massa (Williams) et les pilotes de Toro Rosso Carlos Sainz et Daniil Kvyat.

Qualifications no 3

1. Lewis Hamilton (G-B/Mercedes) 1:22.188

(moyenne: 232,282 km/h)

2. Sebastian Vettel (ALL/Ferrari) 1:22.456

3. Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:22.481

4. Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:23.033

5. Max Verstappen (P-B/Red Bull-TAG Heuer) 1:23.485

6. Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:24.074

7. Felipe Massa (BRÉ/Williams-Mercedes) 1:24.443

8. Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:24.487

9. Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:24.512

10. Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) pas de temps en Q3

Éliminés en Q2 :

11. Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:25.081

12. Nico Hülkenberg (ALL/Renault) 1:25.091

13. Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:25.425

14. Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:25.568

15. Marcus Ericsson (SUE/Sauber-Ferrari) 1:26.465

Éliminés en Q1 :

16. Antonio Giovinazzi (ITA/Sauber) 1:26.419

17. Kevin Magnussen (DAN/Haas-Ferrari) 1:26.847

18. Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:26.858

19. Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:27.143

20. Jolyon Palmer (G-B/Renault) 1:28.244