MONZA, Italie - Mercedes a devancé Ferrari sur ses terres grâce à Nico Rosberg et Lewis Hamilton, meilleurs temps d'une séance d'essais libres chacun, vendredi au Grand Prix d'Italie de Formule 1, alors que Red Bull a marqué le pas.

Sur le vénérable Autodrome de Monza, le triple champion du monde anglais, en deuxième séance, a bouclé le meilleur de ses 40 tours en 1 min 22 sec 801/1000, soit 158 millièmes de mieux que le vice-champion du monde allemand le matin, à plus de 250 km/h de moyenne.

C'est déjà beaucoup mieux que lors des qualifications de l'an dernier, quand Hamilton (1:23.383 en Q2, puis auteur de la position de tête) s'était mis en position idéale pour une deuxième victoire d'affilée, sur une piste italienne qu'il est « impossible de ne pas aimer », disait-il jeudi.

« C'était vraiment une bonne journée », a résumé Hamilton. « Nous avons bien avancé dans notre programme de travail et nous avions un bon rythme en conditions de course. Il y a encore un peu de travail mais je suis confiant », a ajouté le vainqueur des quatre GP disputés en juillet. Il vise une 50e victoire en F1 dimanche à Monza.

Rosberg a repris la main en gagnant dimanche dernier en Belgique, égalisant à six victoires partout et revenant à neuf points d'Hamilton. « Nous devons encore travailler sur l'équilibre général de ma voiture », a tempéré l'Allemand, un peu préoccupé par l'état de ses pneus pendant les deux séances, sur une piste brûlante.

Dans chaque séance, les deux Mercedes ont devancé les deux Ferrari, distancées de quatre dixièmes seulement au bilan cumulé des deux séances. Kimi Räikkönen était plus rapide que Sebastian Vettel le matin, puis le quadruple champion du monde allemand a repris le dessus l'après-midi, dans l'immense Parc ombragé et sans âge de la banlieue milanaise.

Les jetons de développement moteur ont été bien utilisés avant Monza, selon cette première impression, et les Red Bull à moteur Renault ont encaissé le coup : Max Verstappen 5e, devant Daniel Ricciardo 6e, pointent à près d'une seconde de la Mercedes d'Hamilton. Un gros écart à tenter de combler d'ici dimanche, vaste programme.

Prolongation pour Monza

Une fois encore dans le top-7, Fernando Alonso (McLaren) a témoigné des progrès évidents du moteur Honda, grâce à l'utilisation de plusieurs jetons de développement, comme Ferrari. De quoi faire plaisir à son nouveau patron opérationnel, l'Allemand Jost Capito (ex-VW Motorsport en rallye), dont c'est la première sortie officielle en F1.

Le matin, avant la 1re séance, Verstappen a été convoqué par Charlie Whiting, le directeur de course de la F1, pour visionner avec lui les images de son comportement à Spa-Francorchamps, dimanche dernier, pendant le GP de Belgique. Et recevoir un avertissement verbal, sans frais, car plusieurs pilotes se sont émus récemment de son comportement en piste et du fait qu'il n'est que rarement sanctionné.

Puis Verstappen a brièvement essayé, comme Jenson Button (McLaren) et Sergio Pérez (Force India), le « halo » en carbone destiné à protéger les cockpits à partir de 2018. Il a retrouvé ses collègues de travail en fin d'après-midi, pour un « briefing » collectif qui s'annonçait intéressant... mais qui n'a pas duré longtemps, au grand dam de la presse à scandale.

Plus loin dans le peloton, les deux gars de chez Manor ont aussi fait match nul, comme les pilotes Ferrari et Mercedes : Esteban Ocon, 19 ans, a été le meilleur le matin puis Pascal Wehrlein, 21 ans, a repris le dessus à l'heure de la sieste. « Nous avions des versions différentes le matin, mais des monoplaces similaires l'après-midi », a indiqué le jeune Allemand.

Dans le paddock, le promoteur Bernie Ecclestone a annoncé en exclusivité aux journalistes anglais et italiens, pendant la deuxième séance d'essais libres, la prolongation du contrat de Monza jusqu'en 2019. « Mais nous ne pouvons pas, techniquement, le signer ici », a-t-il indiqué. « Il reste quelques petits détails et on le signera en Angleterre », a ajouté le gérant de Formula One Management (FOM).

Meilleurs temps cumulés des deux séances d'essais libres du Grand Prix d'Italie :

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:22.801 (76 tours)

Nico Rosberg (ALL/Mercedes) 1:22.959 (79)

Sebastian Vettel (ALL/Ferrari) 1:23.254 (50)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:23.427 (44)

Max Verstappen (P.-B./Red Bull-TAG Heuer) 1:23.732 (50)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:24.003 (50)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:24.259 (38)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:24.299 (78)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:24.516 (52)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:24.549 (51)

Felipe Massa (BRÉ/Williams-Mercedes) 1:24.556 (38)

Nico Hülkenberg (ALL/Force India-Mercedes) 1:24.587 (40)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:24.650 (74)

Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) 1:24.674 (52)

Marcus Ericsson (SUÈ/Sauber-Ferrari) 1:24.981 (45)

Pascal Wehrlein (ALL/Manor-Mercedes) 1:25.083 (66)

Carlos Sainz fils (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:25.240 (51)

Estéban Ocon (FRA/Manor-Mercedes) 1:25.275 (43)

Alfonso Celis fils (MEX/Force India-Mercedes) 1:25.367 (30)

Kevin Magnussen (DAN/Renault) 1:25.555 (71)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:25.614 (53)

Felipe Nasr (BRÉ/Sauber-Ferrari) 1:25.643 (52)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:25.833 (80)