MELBOURNE, Australie - Daniel Ricciardo est confiant que Red Bull sera plus rapide cette saison que l'an dernier, alors qu'il avait pris le troisième rang du championnat des pilotes de Formule 1.

Cependant, dit-il, seul le temps déterminera si les voitures Red Bull pourront menacer l'hégémonie des Mercedes.

Ricciardo est de retour à Melbourne en prévision du Grand Prix d'Australie, qui sera présenté dimanche. Ce sera la première course depuis que de nouveaux règlements ont été adoptés afin d'élargir les pneus, d'augmenter les appuis aérodynamiques et la quantité de carburant permise à bord, notamment, pour rendre les voitures (qui sont plus lourdes) beaucoup plus rapides que lors des saisons précédentes.

Nico Rosberg avait gagné le Grand Prix d'Australie l'an dernier et vaincu son coéquipier chez Mercedes Lewis Hamilton pour le championnat des pilotes en 2016. L'annonce de la retraite de Rosberg signifie donc que Hamilton sera le favori pour décrocher un quatrième titre des pilotes de F1 en carrière.

Ricciardo fait partie des principaux prétendants au titre, et il est de retour chez lui en étant gonflé à bloc après avoir été témoin des progrès réalisés par Red Bull cet hiver. Il avait terminé quatrième l'an dernier à Melbourne, mais avait progressé pendant la saison et même gagné le Grand Prix de Malaisie, signant au passage une position de tête en qualifications et sept autres podiums.

L'Australien âgé de 27 ans a mentionné que les essais hivernaux chez Red Bull, en compagnie de son coéquipier Max Verstappen, avaient été les meilleurs auxquels il avait participé en carrière. Il a souligné qu'il avait accusé moins d'une demi-seconde de retard sur les Mercedes.

« Les essais ne fournissent jamais un portrait clair de la situation. Je m'attends à ce que Ferrari et Mercedes soient rapides, et j'espère que nous le serons également, a-t-il évoqué. Nous commençons la saison gonflés à bloc. »

Les nouveaux bolides de F1 sont équipés de pneus 25 pour cent plus larges, entraînant plus d'adhérence et, surtout, de durabilité, permettant aux pilotes de pousser davantage en piste et de limiter l'impact de la stratégie des arrêts aux puits, qui rendaient l'issue des courses trop prévisible.

Ricciardo avait enregistré le tour le plus rapide au Grand Prix d'Australie en 2016 et estime que sa nouvelle Red Bull pourra négocier les virages 40 km/h plus rapidement que par le passé.

« Nous sommes passés de 220 à 260 km/h, donc il y a une bonne différence et c'est ce qui rend notre sport plus amusant c'est certain, a-t-il mentionné. Je crois que, du point de vue d'un spectateur qui paie pour assister aux courses, c'est beaucoup plus attrayant de nous voir entrer dans les virages à cette vitesse-là. »

Les prévisions météorologiques font état de pluie qui pourrait ralentir les voitures. Des averses sont prévues lors de la séance de qualifications, samedi, et lors du Grand Prix, dimanche. La première séance d'essais libres doit avoir lieu vendredi.

Les dizaines de milliers d'amateurs de course australiens, qui convergeront vers le circuit routier d'Albert Park, espèrent pouvoir assister à la fameuse célébration de Ricciardo nommée « Shoey », qui consiste à boire du champagne à même sa chaussure de course.

Ricciardo espère pouvoir répéter à maintes reprises sa célébration spéciale en 2017. Il a rappelé que son objectif était de devenir champion du monde et qu'il fera tout en son pouvoir pour que ça se produise cette saison.