SOTCHI, Russie - Valtteri Bottas a remporté le Grand Prix de Formule 1 de Russie dimanche, après que la course de son coéquipier chez Mercedes Lewis Hamilton a été sabotée par des pénalités coûteuses.

Bottas a ainsi signé sa première victoire depuis celle acquise en lever de rideau de la saison, au Grand Prix d'Autriche, le 5 juillet.

« Après m'être retrouvé à l'avant du peloton, j'ai pu maintenir un excellent rythme, a confié le Finlandais. Je n'ai pas baissé les bras; ç'a été une bonne journée. Je dois simplement maintenir le rythme, car il reste encore quelques courses au calendrier. »

Pour sa part, Hamilton tentait d'égaler le record de 91 victoires en F1 appartenant à Michael Schumacher, mais il a finalement dû se contenter de la troisième place, derrière Bottas et le pilote Red Bull Max Verstappen.

« J'étais lent en pneus médiums, mais le changement en pneus durs m'a permis d'être plus performant. J'ai été en mesure de séparer les deux voitures Mercedes, donc c'est très satisfaisant. Elles étaient plus rapides, et j'ai tout donné ce que j'avais. Je suis très satisfait de ma deuxième place, après deux abandons. »

Le pilote Racing Point Sergio Perez a abouti au pied du podium, tandis que le Québécois Lance Stroll a été contraint à l'abandon dès le premier tour. Après avoir gagné six places au départ, le pilote de Mont-Tremblant a été heurté latéralement par la Ferrari de Charles Leclerc et il a terminé sa course contre le muret de sécurité.

« Je suis très surpris qu'il n'a pas écopé de sanction parce que je lui ai laissé beaucoup d'espace et qu'il aurait pu éviter le contact en ne sortant pas aussi large du virage, a déclaré Stroll à propos de Leclerc. J'étais à la limite de la piste et je n'aurais rien pu faire de plus pour l'éviter, donc je suis déçu qu'un geste aussi irresponsable m'a privé d'un possible très bon résultat. Ce qui est fait est fait, et je dois maintenant me concentrer sur la prochaine course. »

C'est la deuxième fois en autant de courses que Stroll est contraint à l'abandon, après sa violente sortie de piste au Grand Prix de Toscane, à Mugello.

Le Torontois Nicholas Latifi a fini en 16e place au volant de sa Williams.

Avant même le départ, Hamilton était déjà sous enquête des commissaires de course. Il a effectué deux simulations de départ à la sortie de la ligne des puits, plutôt que dans la zone réservée à cet effet. Il a donc écopé de deux pénalités de cinq secondes chacune.

« Où est cet article dans le livre des règlements? », a pesté Hamilton sur les ondes radio de Mercedes, avant d'ajouter que la situation était « ridicule ».

Hamilton avait demandé à son écurie sur les ondes s'il avait la permission d'effectuer des simulations de départ à cet endroit, et on lui a répondu oui. C'est la deuxième fois en trois courses qu'une erreur de Mercedes prive le champion en titre d'une chance de l'emporter. Hamilton était en tête du Grand Prix d'Italie lorsqu'il a écopé d'une pénalité pour être entré aux puits alors qu'ils étaient fermés, après qu'un message de Mercedes ait tardé à être envoyé sur les ondes radio.

Week-end mouvementé pour Hamilton

Le Britannique semblait encore échaudé par ses malheurs, après la course. Il a d'ailleurs été très succint dans ses commentaires.

« Ça n'a plus d'importance, c'est fait. Je dois prendre les points et tourner la page, a-t-il dit sèchement. Félicitations à Valtteri. »

L'avance de Hamilton devant Bottas au championnat des pilotes a été rétrécie à 44 points, avec sept courses à négocier à la saison qui a été modifiée par la pandémie de coronavirus.

La Russie a autorisé la présence de milliers de partisans à la course dimanche. Ceux-ci portaient des masques dans les gradins remplis à environ la moitié de leur capacité. On ignore combien de spectateurs ont visité le site du parc olympique de Sotchi au cours du week-end, mais un média russe a rapporté qu'environ 30 000 spectateurs étaient attendus sur place pour l'occasion.

La saison se poursuivra le 11 octobre avec la présentation du Grand Prix d'Eifel, en Allemagne.