SPIELBERG, Autriche - Avant le début du Grand Prix d'Autriche dimanche, Valtteri Bottas avait insisté sur le fait qu'il possède les prérequis pour remporter le Championnat des pilotes de Formule 1.

Il s'agit d'un lourd mandat pour le pilote Mercedes, dont le coéquipier est le monarque en titre Lewis Hamilton. Surtout que Hamilton n'a besoin que d'un titre pour égaler le record de Michael Schumacher de sept championnats des pilotes.

Toutefois, Bottas a montré un sang-froid impressionnant pour remporter la course de dimanche avec Hamilton à environ une demi-seconde de recul pendant de nombreux moments. Ce n'était pas une tâche facile pour Bottas quand on sait que Hamilton est l'un des meilleurs pilotes de l'histoire de la F1 pour doubler un rival, et aussi lorsqu'une course chaotique est marquée par trois relances derrière une voiture de sécurité.

« Il n'y a aucun doute que la pression était assez présente. La voiture de sécurité une fois, ça va, mais à la fin je me suis dit 'Pas encore?' », a déclaré un Bottas soulagé.

« Il y a eu tellement d'opportunités pour Lewis de prendre la tête si je commettais une petite erreur, et il était vraiment rapide aujourd'hui. Mais j'ai tenu le coup et j'ai pu contrôler la course de mon côté. Il n'y a pas de meilleure façon d'entamer la saison. »

Hamilton a été le deuxième pilote à franchir la ligne d'arrivée mais a été décalé en quatrième place en raison d'une pénalité tardive.

Cette pénalité a permis à Charles Leclerc, sur Ferrari, et à Lando Norris, sur McLaren, d'accéder au podium.

« Aujourd'hui, la sensation est la même qu'une victoire. Une deuxième place est quelque chose que je n'aurais pu imaginer », a reconnu Leclerc, qui a pris le départ de la septième position.

« Je vais évaluer cette course comme l'une de mes meilleures. Je n'ai pas commis beaucoup d'erreurs », a ajouté Leclerc.

La troisième place de Norris a provoqué l'euphorie dans le garage McLaren, au point où le président directeur-général Zak Brown a fait l'étreinte à tous les gens qu'il voyait.

Cette frénésie était compréhensible.

Pour le Britannique de 20 ans, il s'agissait d'un premier podium en carrière, et son superbe dernier tour de piste a été le plus rapide d'une course inaugurale spectaculaire.

Ce faisant, Norris est devenu le plus jeune pilote britannique à monter sur le podium, et le troisième plus jeune dans l'histoire de la Formule 1. Max Verstappen et le Québécois Lance Stroll sont les seuls à avoir réalisé le tour de force plus hâtivement.

Hécatombe

Neuf des 20 pilotes ont dû abandonner. La liste inclut Verstappen et son coéquipier Red Bull Alexander Albon ainsi que Stroll, sur Racing Point, qui a été contraint de rentrer aux puits après avoir complété 20 des 71 tours.

Parti de la neuvième place, Stroll avait l'impression de compter sur une bonne voiture en début de course au point où, estime-t-il, il aurait pu récolter des points au classement cumulatif.

« Le départ a été bon, mais j'ai commencé à perdre de la puissance tôt en course. Nous avons tenté d'apporter des changements  à divers réglages, mais nous avons dû retirer la voiture. Nous allons examiner le problème et nous reviendrons plus fort la prochaine fois. »

Son coéquipier Sergio Perez a terminé la course en sixième position.

Hamilton s'est vu imposer une pénalité de cinq secondes pour avoir causé une collision avec la voiture d'Albon avec environ dix tours à faire à la course.

« C'est simplement une erreur de jugement par Lewis et en bout de ligne, ce serait bien s'il s'en excusait », a commenté le propriétaire principal de Red Bull, Christian Horner.

« Ce sport peut être brutal par moments et il semble qu'aujourd'hui était l'une de ces journées. Alex a mené une grande course, il ne méritait pas ça. »

Pour Hamilton, il s'agissait d'une deuxième tuile en quelques heures. Avant le début de la course, le Britannique avait appris qu'il devrait amorcer la course de la cinquième place, plutôt que de la deuxième, à la suite d'un non-respect d'un drapeau jaune lors de la troisième manche de la séance de qualification samedi.

Cette première pénalité a fait en sorte que Verstappen et Albon se sont retrouvés en deuxième et quatrième place sur la grille de départ, tandis que Norris occupait la troisième position.

Verstappen espérait compléter un tour du chapeau autrichien, après ses victoires sur la piste du Red Bull Ring en 2018 et en 2019, mais sa journée de travail a pris fin après 13 tours en raison d'ennuis avec son moteur.

À sa première sortie en carrière en F1, le Torontois Nicholas Latifi a réussi à compléter les 71 tours de piste et a terminé en 11e place.

« Ç'a été une course très difficile à gérer, a déclaré Latifi. Nous avons eu beaucoup de problèmes liés au système de refroidissement, comme plusieurs autres. À partir du deuxième ou troisième tour, je devais conduire la voiture d'une façon qui n'était pas optimale. Pour une première course, j'étais heureux de pouvoir apprendre et d'accumuler tous ces tours de piste. »

La deuxième épreuve du calendrier de la Formule 1, lancé avec environ quatre mois de retard à cause de la pandémie de coronarivus, se tiendra le week-end prochain, de nouveau sur le circuit autrichien de Spielberg.

Classement des pilotes:

1. Valtteri Bottas (FIN) 25 pts

2. Charles Leclerc (MON) 18

3. Lando Norris (GBR) 16

4. Lewis Hamilton (GBR) 12

5. Carlos Sainz Jr (ESP) 10

6. Sergio Pérez (MEX) 8

7. Pierre Gasly (FRA) 68. Esteban Ocon (FRA) 4

9. Antonio Giovinazzi (ITA) 2

10. Sebastian Vettel (GER) 1

Classement des constructeurs:

1. Mercedes 37

2. McLaren-Renault 26

3. Ferrari 19

4. Racing Point-Mercedes 8

5. AlphaTauri-Honda 6

6. Renault 4

7. Alfa Romeo Racing-Ferrari 2