Le Français Esteban Ocon, 20 ans, sera titulaire en 2017 dans l'écurie Force India de Formule 1, aux côtés du Mexicain Sergio Pérez, a annoncé jeudi matin l'écurie du milliardaire Vijay Mallya, dans un communiqué.

« Je connais bien cette équipe car j'étais pilote d'essai pour eux l'an dernier », explique Ocon dans ce texte. « Je suis encore relativement nouveau en F1 mais cette demi-saison chez Manor m'a donné une expérience significative, donc je me sens prêt pour cette nouvelle opportunité avec Force India. Les prochains mois vont être bien occupés et je vais tout faire pour bien préparer ce nouveau défi ».

Ocon a été champion d'Europe de Formule 3 en 2014, en battant le Néerlandais Max Verstappen, puis champion de GP3 en 2015. Il est sous contrat avec Mercedes qui fournit ses moteurs à l'écurie Force India.

Pour Vijay Mallya, le propriétaire de Force India, Ocon a « un talent exceptionnel et je suis sûr qu'il va se développer au sein de notre équipe. Nous avions un oeil sur lui depuis quelques années et nous avons suivi ses progrès dans les catégories inférieures, dans lesquelles il a obtenu des résultats remarquables. Il est plus que capable de courir aux côtés de Sergio (Pérez) ».

Ocon court cette année, depuis le GP de Belgique fin août, pour la petite écurie Manor, également équipée de moteurs Mercedes, mais n'a pas encore marqué de point en F1. Il a signé un contrat de « plusieurs années » avec Force India, précise le communiqué de l'écurie basée à Silverstone.

Le Français, d'origine espagnole, aurait pu se retrouver chez Renault en 2017, à côté de Nico Hülkenberg (ex-Force India), si l'écurie française avait exercé son option sur lui. Mais Mercedes a finalement préféré le conserver dans l'une de ses écuries clientes, en prévision de l'avenir.

Selon Toto Wolff, le patron de Mercedes-Benz Motorsport et de l'écurie Mercedes-AMG de F1, Ocon a aussi « une personnalité exceptionnelle en dehors de la voiture ». Il estime aussi que c'est un « développement positif » pour la F1 que « le talent l'emporte sur l'argent », car la famille d'Ocon n'est pas riche, contrairement à celle du Canadien Lance Stroll, 18 ans, qui sera titulaire en 2017 chez Williams.

Il reste donc un baquet disponible pour 2017 chez Manor, celui d'Ocon, aux côtés de l'Allemand Pascal Wehrlein, suivi lui aussi de près par Mercedes. Et un autre baquet éventuel chez Sauber si le Brésilien Felipe Nasr décide de quitter l'écurie suisse pour récupérer le baquet d'Ocon chez Manor.