Sergio Perez champion de la 1re course sprint de la saison

BAKOU, Azerbaïdjan - Sergio Pérez a remporté la course sprint disputée samedi dans le cadre du Grand Prix de Formule 1 d'Azerbaïdjan, ajoutant ainsi une autre victoire au palmarès de l'écurie Red Bull en 2023 tandis que son coéquipier Max Verstappen s'est classé troisième, dans une voiture abîmée, derrière Charles Leclerc dans sa Ferrari.

Leclerc avait amorcé la course sprint en première place – ce qui sera aussi le cas dimanche lors de l'épreuve principale – mais a été doublé juste avant la moitié de l'épreuve de 17 tours, sur la longue ligne droite en bord de mer. Le pilote mexicain a filé vers la victoire, ce qui lui a permis de réduire de deux points son retard sur Verstappen, le meneur au classement général, à 13 points.

Leclerc a conservé la deuxième position au moment où Verstappen s'approchait de lui dans le dernier tour, et il a procuré à Ferrari un premier podium en 2023, après un laborieux début de saison.

Sa deuxième place lui a permis de porter son total de points à 13 jusqu'à maintenant cette saison – plus du double de ce qu'il comptait avant la course – après deux abandons et une septième place au fil des trois premières courses de la saison.

« Une chose est sûre, ça montre à quel point les trois premières courses ont été mauvaises, a lancé Leclerc. Nous méritons beaucoup plus de points que ce que j'ai en ce moment au championnat. »

L'équipe Red Bull a informé Verstappen par radio qu'il avait des dommages au plancher de la voiture à la suite d'un contact avec George Russell au début de la course, et qu'un trou était visible dans son ponton gauche. Verstappen a perdu la troisième place dans l'incident, puis l'a récupérée lors d'un redémarrage sous voiture de sécurité.

L'Espagnol Fernando Alonso et le Québécois Lance Stroll, les deux pilotes Aston Martin, ont terminé la course sixième et huitième respectivement.

« Ç'a été un point durement arraché, mais j'ai apprécié le nouveau format aujourd'hui », a déclaré Stroll dans un communiqué d'Aston Martin.

« Chaque fois que nous allons sur la piste, il y a un enjeu. Ça nous garde alerte et je pense que c'est excitant pour les spectateurs, aussi. Nous avons eu des problèmes avec le système de réduction de la traînée pendant la course sprint, mais heureusement, ça semblait fonctionner pour le sprint, ce qui est important parce que doubler est quelque chose de très difficile sur ce circuit », a ajouté le Québécois.

Alonso est également satisfait d'avoir récolté des points au classement cumulatif, bien qu'il n'était pas certain que les problèmes de système de réduction de la traînée avaient été réglés.

« Je pense que nous en avons appris un peu plus au sujet des pneus car il s'agissait de notre première longue sortie de la fin de semaine », a aussi mentionné Alonso.

« Je crois que nous avons des chances de terminer encore plus haut au classement de la course demain, et il y a toujours la possibilité que la voiture de sécurité ou un drapeau rouge ne vienne mêler les cartes. »

Red Bull a gagné les trois premières épreuves de la saison. Verstappen a triomphé au Bahreïn et en Australie tandis que Perez a remporté la deuxième étape du calendrier, en Arabie saoudite.

Pour la première fois, on a présenté une session de qualification abrégée en prévision de la course sprint, samedi, qui s'est ajoutée à la séance régulière de qualifications, tenue vendredi en vue de la course principale de dimanche.

Leclerc a mérité la pole lors de chacune des deux séances de qualification et ce, même s'il a frappé le mur vers la fin de la qualification de samedi

C'est la première fois qu'une course sprint en F1 ne sert pas à établir la grille de départ pour la course principale.

Cette initiative vise à inciter les pilotes à prendre plus de risques pour aller chercher des points de sprint, et plusieurs pilotes l'ont approuvée.

Toutefois, Verstappen a critiqué le format, affirmant qu'il s'était « ennuyé » pendant la deuxième séance de qualification. Il a aussi mentionné qu'il avait détesté le calendrier « chargé ».

« Ce n'est tout simplement pas une vraie course. Ça ressemble plus à des jeux d'argent. »