Guanyu Zhou va faire un pas important vers son objectif de devenir le premier Chinois à obtenir un volant en Formule 1: l'équipe Alpine a annoncé lundi qu'il participerait aux premiers essais libres du Grand Prix d'Autriche, vendredi.

Actuellement en tête du championnat de Formule 2 avec l'équipe Uni-Virtuosi, le natif de Shanghai, âgé de 22 ans, empruntera la voiture du double champion du monde espagnol Fernando Alonso pour cette séance où les écuries ont pris l'habitude de faire rouler, parfois, leurs pilotes de réserve.

Celui qui est déjà pilote d'essais pour Alpine a déjà qualifié sa future première expérience au volant d'une Formule 1 actuelle, ce vendredi sur le circuit de Spielberg, de « rêve devenu réalité ».

Zhou, qui est allé à l'école en Grande-Bretagne à compter de ses 13 ans, a ajouté: « Ce sera encore plus spécial que je conduise la voiture de Fernando car il m'a inspiré à poursuivre une carrière en course auto quand j'étais jeune. »

Zhou suit les pas de son compatriote Ma Qinghua, qui a piloté lors de plusieurs séances d'essais en 2012 et 2013 avec les équipes HRT et Caterham. Mais Ma n'a pas réussi à obtenir un baquet à temps plein dans la catégorie la plus prestigieuse du sport automobile.

Le directeur général d'Alpine, Laurent Rossi, a qualifié cette opportunité d'« étape importante » dans la carrière prometteuse de Zhou: « Cette expérience lui sera d'une grande aide dans sa progression vers l'objectif ultime que constitue une place de titulaire en F1 », a-t-il estimé.

Zhou qui, petit garçon, jouait avec des voitures miniatures, n'a jamais caché sa détermination à courir en F1 et à marquer l'histoire de son pays.

S'adressant à l'AFP plus tôt cette année, il a déclaré: « Je dirais que je suis certainement le pilote chinois le plus proche d'entrer en Formule 1. Mais la dernière étape est la plus difficile ».