SPA-FRANCORCHAMPS, Belgique - Nico Rosberg se verra présenter une occasion en or dimanche: celle de gruger dans l'avance que détient sur lui le Britannique Lewis Hamilton alors que les deux pilotes Mercedes occuperont les extrémités de la grille de départ du Grand Prix de Formule Un de Belgique.

Au terme de la séance de qualification samedi, Rosberg a décoché la position de tête devant le Néerlandais Max Verstappen, sur Red Bull.

De son côté, Hamilton, qui domine le classement général des pilotes, partira de la dernière case dimanche, après avoir écopé 55 places de pénalité en raison des nombreuses modifications qu'il a apportées à son moteur vendredi et samedi.

En fond de grille, il sera accompagné de Fernando Alonso, deux fois champion des pilotes, pénalisé de 35 cases pour les mêmes raisons.

Rosberg, qui a mérité la 28e pole position de sa carrière, détient le deuxième rang du classement, à 19 points du meneur.

« Nous avons fait le travail, a-t-il lancé. Je suis heureux d'avoir mérité la position de tête. La gestion des pneus sera difficile, cependant. Il va se passer beaucoup de choses. »

Rosberg était plus que soulagé, surtout que la chaleur a compliqué la situation pour Mercedes.

« Nous n'étions pas tellement rapides. C'est chaud et la pression des (pneus) Pirelli est élevée cette semaine, a fait remarquer Rosberg, qui visera un 20e titre en carrière. C'est un monde différent sur la piste. »

Sous un mercure anormalement chaud de 34 degrés Celsius, Verstappen n'a pas déçu les quelque 20 000 supporters néerlandais qui s'étaient déplacés pour le voir à l'oeuvre. Il n'a raté la pole que par ,149 seconde.

« Devant mes partisans, c'est tellement motivant, a déclaré Verstappen. Nous pouvons être très satisfaits du fait d'être si près de Nico sur un circuit comptant beaucoup de lignes droites. »

Après être devenu le plus jeune pilote à remporter une étape de la Formule Un, après sa brillante victoire en Espagne plus tôt cette saison, Verstappen a écrit une autre page d'histoire samedi. En se qualifiant sur la première ligne, il a effacé l'exploit du Mexicain Ricardo Rodriguez qui avait réussi le tour de force pour Ferrari, à l'âge de 19 ans, lors du Grand Prix d'Italie en 1961.

« C'est merveilleux de battre des records, mais je veux en briser d'autres », a-t-il lancé avec le ton qui met en valeur son tempérament plutôt détendu.

Le Finlandais Kimi Raikkonen (Ferrari), qui est deux fois plus âgé que Verstappen, s'est classé troisième à ,166 seconde de Rosberg et devant son coéquipier Sebastian Vettel.

Daniel Ricciardo, qui joue dorénavant un rôle de second plan derrière Verstappan, prendra le départ de la cinquième position.

Vettel n'a pas gagné depuis le Grand Prix de Singapour, en septembre dernier, et semble de plus en plus frustré. Samedi matin, à l'issue de la troisième et dernière séance d'essais, il a critiqué le travail du pilote danois Kevin Magnussen.

« Tout s'est passé dans le dernier virage, a déploré un Vettel mécontent, après la séance de qualifications. Une fois de plus, nous avons tout perdu, la traction, l'adhérence. »

Détente

Rosberg, vice-champion derrière Hamilton lors de chacune des deux dernières saisons, a remporté les quatre premières étapes du calendrier 2016, au moment où Hamilton vivait de perpétuels ennuis mécaniques qui ont mené aux pénalités qui lui ont été infligées ce week-end.

Vendredi et samedi, Hamilton et son équipe ont effectué une multitude de modifications qui lui ont valu une pénalité de 55 places. Mais il s'agit d'une sanction symbolique, puisque 22 bolides prendront le départ et que les pénalités ne peuvent être transférées d'une course à l'autre.

Ainsi, puisqu'il n'avait rien à gagner samedi, Hamilton n'a effectué que quatre tours de piste, au début de la séance de qualifications, avant de rentrer au garage.

En fait, pendant que Rosberg luttait avec vigueur pour s'assurer de partir de la première place, Hamilton regardait le tout au petit écran, les pieds reposant sur une table.

« C'a été un week-end de congé, j'ai relaxé, a blagué Hamilton, ajoutant qu'il avait regardé la fin des qualifications "dans sa chambre, en short ».

Le Britannique reviendra aux choses sérieuses dimanche et tentera de limiter les dégâts et d'empêcher Rosberg de trop couper dans son avance de 19 points. Tout ça, sur un long et difficile circuit de 7,4 km où la chaleur nuit au rendement des pneus.

« J'espère me faufiler dans le top-10, a analysé Hamilton, éliminant ainsi presque toute chance de signer la 50e victoire de sa carrière. Ce sera très difficile de gagner du terrain et d'accéder au podium. »

Ce ne sera pas la première fois cette saison que Hamilton partira de la dernière position. Un tel scénario s'était produit en Chine, et il avait trouvé le moyen de terminer en septième place. Il s'est cependant montré moins optimiste samedi.

« C'est complètement différent de la situation en Chine. La température était plus fraîche et les pneus ont résisté beaucoup plus longtemps et ont réagi normalement. Ici, il y a peu de choses à faire pour empêcher les pneus de surchauffer. »

Qualifications no 3 :

1. Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:46.744 (moyenne: 236,214 km/h)

2. Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:46.893

3. Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:46.910

4. Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:47.108

5. Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:47.216

6. Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:47.407

7. Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:47.543

8. Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:47.612

9. Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:48.114

10. Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:48.263

Éliminés en Q2 :

11. Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:48.316

12. Kevin Magnussen (DEN/Renault) 1:48.485

13. Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) 1:48.598

14. Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:48.888

15. Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:49.038

16. Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:49.320

Éliminés en Q1 :

17. Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:48.949

18. Estéban Ocon (FRA/Manor-Mercedes) 1:49.050

19. Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:49.058

20. Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:49.071

21. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:50.033

22. Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) pas de temps en Q1