IMOLA, Italie - Le pilote Red Bull Max Verstappen a fait fi d'un départ brouillon et remporté la course sprint, samedi, au Grand Prix de Formule 1 d'Émilie-Romagne.

Le champion du monde en titre n'a pas perdu son sang-froid après avoir été surpris par le pilote Ferrari Charles Leclerc au départ, et il a orchestré un dépassement irréprochable aux dépens du pilote de la 'Scuderia' pour lui reprendre la position de tête lors de l'avant-dernier tour de cette course qui en comptait 21.

« Ouais, mon départ a été très difficile. J'ignore pourquoi, peut-être parce que j'ai un peu trop patiné. Je crois que Charles a perdu de l'adhérence avec ses pneus, et ç'a marché pour nous aujourd'hui. Mais je ne sais pas pour demain (dimanche). Je suis heureux du résultat aujourd'hui, mais ce sera différent demainn », a évoqué Verstappen.

Leclerc, qui était de toute évidence soutenu par les 'tifosi', des partisans de Ferrari vêtus de rouge écarlate qui monopolisent la plupart des gradins qui ceinturent le légendaire circuit Enzo et Dino Ferrari à Imola, a abouti en deuxième place à 2,975 secondes, devant l'autre pilote Red Bull, Sergio Perez.

« Je partirai de la première ligne demain, mais nous avons éprouvé des ennuis avec nos gommes vers la fin de la course - il faudra comprendre pourquoi. Nous travaillerons là-dessus afin de rebondir demain. Chaque fois que nous sommes ici en Italie, les spectateurs nous encouragent tellement, c'est épatant », a mentionné Leclerc.

Verstappen est toujours à la recherche d'une première victoire en course classique cette saison. Dimanche, il devra cependant se méfier de Leclerc, le dernier pilote Ferrari à avoir procuré une victoire à la régulière à l'écurie italienne chez elle, en Italie. Il avait enlevé les honneurs du Grand Prix d'Italie, à Monza, en 2019.

De plus, le Monégasque a remporté deux des trois premières épreuves cette saison, et a grimpé sur la deuxième marche du podium dans l'autre.

Il s'agissait de la première des trois courses présentées selon la formule sprint en 2022. Les résultats de la séance de qualifications présentée vendredi ont servi à déterminer la grille de départ pour la course sprint.

Carlos Sainz fils (Ferrari), Lando Norris (McLaren), Daniel Ricciardo (McLaren), Valtteri Bottas (Alfa Romeo) et Kevin Magnussen (Haas) dans l'ordre, ont aussi obtenu des points de classement.

Le pilote Aston Martin Sebastian Vettel a abouti au 13e échelon, tandis que son coéquipier, le Québécois Lance Stroll, s'est contenté du 15e rang.

Vettel et Stroll ont été séparés par le pilote Mercedes Lewis Hamilton, tandis que son coéquipier, George Russell, a terminé 11e. Russell avait signé le meilleur temps de la dernière séance d'essais libres à Imola, samedi matin.

« Nous avons tout donné aujourd'hui, mais nous n'avions pas le rythme nécessaire pour gagner des places au classement. J'ai bien aimé ma bataille contre Lewis - il m'a gardé occupé! », s'est exclamé Stroll.

Pour sa part, le Torontois Nicholas Latifi a fini 19e au volant de sa Williams.

Le pilote Alfa Romeo Guanyu Zhou a été contraint à l'abandon dès le premier tour, à la suite d'un accrochage avec le pilote Alpha Tauri Pierre Gasly.

Imola a effectué son retour au calendrier en 2020, après une absence de 14 ans. Les spectateurs étaient admis sur le site pour la première fois en trois ans, à cause de la pandémie de coronavirus. Plus de 120 000 billets ont été vendus pour le week-end, selon les organisateurs.