SUZUKA, Japon - Les coéquipiers Sebastian Vettel et Mark Webber ont dominé les premiers essais libres du Grand Prix du Japon, une indication que Red Bull sera l'équipe à battre pour la course de dimanche.

Vettel, vainqueur de la course l'an dernier, a réalisé un excellent chrono d'une minute 31,465 secondes sur le circuit de Suzuka lors de la deuxième séance - presque quatre dixièmes de seconde devant Webber, meneur au championnat. Robert Kubica (Renault) a signé le troisième chrono.

Vettel et Webber avaient également réussi les deux meilleurs temps de la première séance en matinée.

"Nous avons connu une journée sans ennui, ce qui est le plus important, a révélé Vettel. Surtout sur une piste comme celle-ci où l'on a besoin de trouver le bon rythme avec tous ces virages rapides."

Webber dispose d'une avance de 11 points devant Fernando Alonso (Ferrari) et pourrait faire un grand pas vers le titre dans l'éventualité d'une victoire, dimanche.

"L'équilibre de la voiture est bon. C'est un circuit difficile comportant beaucoup de types de virages différents. Il faut donc définir des priorités pour faire un bon temps."

Alonso, qui a remporté les deux dernières courses en Italie et à Singapour pour se hisser au deuxième rang du championnat, a signé le quatrième temps - à 0,897 seconde du meneur, juste devant son coéquipier Felipe Massa.

Lewis Hamilton, victime d'un accident en matinée, est revenu en piste avec seulement huit minutes à faire à la seconde séance d'essais libres, utilisant son ancien aileron, et il s'est contenté du 13e chrono, à deux secondes de Vettel.

L'accident de Hamilton a été coûteux puisqu'il a très peu roulé. Le pilote anglais connaît une deuxième moitié de saison difficile, ayant été victime d'accident à ces deux dernières courses.

"J'en étais à mon deuxième tour rapide dans la première séance et j'ai probablement attaqué trop fort trop tôt. Je ne suis pas sorti si large que ça. Ce ne fut pas une grosse sortie de piste, mais le gravier était glissant à cet endroit, a mentionné Hamilton.

"Deux autres pilotes ont connu des moments chauds à cet endroit et s'en sont sortis."

Jenson Button, le coéquipier de Hamilton chez McLaren, qui est toujours dans la course au championnat, a réussi le sixième temps.

Michael Schumacher a pris le huitième rang, trois places devant son coéquipier Nico Rosberg. Le septuple champion du monde est sorti large dans le virage Degner pour se retrouver dans le gravier mais, contrairement à Hamilton, il a pu éviter la barrière de pneumatiques.

Les prévisions font état de pluie pour la séance de qualifications, samedi, mais Vettel est d'avis que cela ne devrait pas desservir Red Bull.

"Il n'y a aucune raison pour que nous ne soyons pas compétitifs sur une piste mouillée", a-t-il confié.

2e séance d'essais libres :

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:31.465

(moyenne: 228,560 km/h)

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:31.860

Robert Kubica (POL/Renault) 1:32.200

Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:32.362

Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:32.519

Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:32.533

Vitaly Petrov (RUS/Renault) 1:32.703

Michael Schumacher (GER/Mercedes) 1:32.831

Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) 1:32.842

Nico Hülkenberg (GER/Williams-Cosworth) 1:32.851

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:32.880

Kamui Kobayashi (JPN/Sauber-Ferrari) 1:33.471

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:33.481

Rubens Barrichello (BRA/Williams-Cosworth) 1:33.564

Nick Heidfeld (GER/Sauber-Ferrari) 1:33.697

Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) 1:34.005

Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:34.055

Vitantonio Liuzzi (ITA/Force India-Mercedes) 1:34.310

Heikki Kovalainen (FIN/Lotus-Cosworth) 1:36.095

Jarno Trulli (ITA/Lotus-Cosworth) 1:36.333

Lucas Di Grassi (BRA/Virgin-Cosworth) 1:36.630

Timo Glock (GER/Virgin-Cosworth) 1:36.834

Bruno Senna (BRA/Hispania-Cosworth) 1:37.352

Sakon Yamamoto (JPN/Hispania-Cosworth) 1:37.831