MANAMA - Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) a réussi le meilleur temps de la 3e et avant-dernière journée de la 2e semaine d'essais de préparation à la saison 2014 de Formule 1, vendredi sur le circuit de Sakhir près de Manama.

Le champion du monde 2008 a signé son chrono, le meilleur depuis le début de cette semaine d'essais, en fin de matinée, lors d'une série de tours destinés à fignoler les réglages de sa nouvelle monoplace. Il a ensuite passé un long moment dans son stand, l'après-midi, en raison de problèmes hydrauliques, mais aucun autre pilote n'a réussi à faire mieux.

Hamilton en est ressorti pour boucler encore une vingtaine de tours (67 au total de la journée), puis il a terminé en haut de la feuille de temps, avec sept dixièmes d'avance sur son ancien coéquipier Jenson Button qui a bien travaillé: 103 tours, record du jour, au volant de sa McLaren à moteur Mercedes, dont 75 l'après-midi.

Le 3e chrono de ce 3e jour a été l'oeuvre du Brésilien Felipe Massa, dans sa Williams-Mercedes, mais à près de trois secondes d'Hamilton. Le Sud-Américain a complété ce nouveau tir groupé des moteurs allemands, comme souvent depuis le début des essais d'avant-saison, en faisant un peu mieux que les deux Mexicains, Esteban Gutiérrez (Sauber), 4e temps, et Sergio Pérez (Force India), 5e temps.

- Ferrari, Red Bull et Lotus perdent du temps -

Auteur du 6e temps, le Finlandais Kimi Räikkönen, qui a pris le relais de Fernando Alonso dans la Ferrari F14T, a perdu beaucoup de temps en raison de problèmes de télémétrie. Il a quand même fait 44 tours, alors que l'Australien Daniel Ricciardo n'a pu en faire que 28 dans la nouvelle Red Bull RB10 à moteur Renault.

L'écurie quadruple championne du monde en titre a fermé son garage avec un peu d'avance, en raison d'un nouveau problème sur la dernière création d'Adrian Newey, le directeur technique de Red Bull. "C'est un problème qui va nous obliger à démonter toute la voiture, donc ça va nous prendre une partie de la nuit. On devrait être prêts à temps pour faire une bonne journée samedi", a espéré l'ingénieur Andy Damerum dans un communiqué de l'écurie de Sebastian Vettel.

Autre écurie déçue de sa journée, Lotus, qui avait raté les essais de Jerez, a provoqué deux drapeaux rouges, avec le Vénézuélien Pastor Maldonado au volant, et a perdu beaucoup de temps dans les stands à cause d'un problème de boîte de vitesses. Bilan de la journée: 26 tours seulement et un 8e chrono aussi modeste que décevant pour l'écurie anglo-luxembourgeoise, 4e des championnats 2012 et 2013.

Une quatrième journée de travail est prévue samedi à Sakhir, et encore quatre en fin de semaine prochaine (27 février-2 mars), avant le départ des voitures pour l'Australie où aura lieu, le 16 mars à Melbourne, le premier Grand Prix de la saison.

Si l'on ne regarde que les deux meilleures écuries du monde, Mercedes-AMG a continué à creuser l'écart dans le match d'avant-saison: 535 tours bouclés en sept journées d'essais (sur 12), contre 122 tours seulement pour Red Bull Racing, à Jerez et Bahreïn.

Classement : 

1. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes-AMG) 1:34.263 (67 tours)

2. Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:34.976 (103 tours)

3. Felipe Massa (FIN/Williams-Mercedes) 1:37.066 (60 tours)

4. Esteban Gutiérrez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:37.180 (96 tours)

5. Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:37.367 (57 tours)

6. Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:37.476 (44 tours)

7. Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:38.974 (57 tours)

8. Pastor Maldonado (VEN/Lotus-Renault) 1:39.642 (26 tours)

9. Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:40.781 (28 tours)

10. Marcus Ericsson (SWE/Caterham-Renault) 1:42.130 (98 tours)

11. Max Chilton (GBR/Marussia-Ferrari) 1:46.672 (4 tours)