JEREZ DE LA FRONTERA (Espagne) - Le Britannique Lewis Hamilton, champion du monde de Formule 1 en 2008, a fait ses premiers tours de roue lundi après-midi, sur le circuit espagnol de Jerez, dans la nouvelle Mercedes W04 dévoilée le jour-même par la marque à l'étoile.

« C'est une journée très spéciale pour moi et un grand honneur de marcher sur les traces de légendes comme Juan Manuel Fangio, Sir Stirling Moss et Michael Schumacher », a confié Hamilton. Le Britannique de 28 ans a fait toute sa carrière en F1 chez McLaren (21 victoires de 2007 à 2012), puis a été embauché cet automne pour remplacer Schumi, septuple champion du monde désormais rangé des voitures.

Après la présentation officielle, dans les puits du circuit espagnol, un souriant Hamilton, fin collier de barbe et diamant à l'oreille, a pris le relais de son coéquipier allemand Nico Rosberg qui avait baptisé lundi matin la nouvelle W04. Ce « filming day » était limité à 100 km pour les deux pilotes.

L'Anglais d'origine antillaise a donc succédé, 58 ans plus tard, à Sir Stirling Moss, dernier pilote britannique d'une Mercedes de F1, en 1955. « C'est le début d'un nouveau chapitre pour moi, une nouvelle aventure. Quand j'ai passé les portes de l'usine, à Brackley, j'avais hâte de me mettre au travail », a ajouté Hamilton.

« L'année 2013 marque le début d'une deuxième ère pour notre équipe », a aussi affirmé le directeur d'équipe Ross Brawn. Les trois premières années du retour de la marque allemande en F1 (2009-2012) ont en effet apporté plus de déceptions (5e du championnat 2012, derrière Red Bull, Ferrari, McLaren et Lotus) que de victoires (une seule, l'an dernier en Chine, grâce à Rosberg).

Brawn : « un pas en avant »

« La restructuration entreprise depuis 18 mois se reflète dans cette W04, qui marque clairement un pas en avant dans le design, la sophistication et le détail », a ajouté l'ancien patron technique de la Scuderia Ferrari, époque Schumacher triomphant, puis de Brawn GP, écurie championne du monde pendant sa seule année d'existence, en 2009.

Côté aérodynamique, le design de la W04 a été optimisé autour d'un nouvel aileron avant, en cinq parties, et d'un échappement Coanda de deuxième génération, à l'arrière, précise l'écurie allemande. Autre nouveauté, les W04, et les combinaisons des pilotes, arborent désormais de gros logos Blackberry, l'un des nouveaux parraineurs de l'écurie Mercedes-AMG en F1.

« Avec Lewis et Nico, je crois que nous avons le duo de pilotes le plus fort et je sais qu'une compétition saine entre tous les deux nous aidera à faire avancer l'équipe », a aussi estimé Brawn, dont l'équipe a été renforcée cet hiver par l'arrivée de l'homme d'affaires autrichien Toto Wolff, au poste longtemps occupé par Norbert Haug.

Les choses sérieuses débuteront mardi, avec la première journée d'essais sur la piste espagnole. Rosberg pilotera la W04 mardi et jeudi, alors qu'Hamilton est programmé mercredi et vendredi.

Une saine rivalité à raviver

L'écurie veut ranimer la vive rivalité que Rosberg et Hamilton entretenaient en go-kart, il y a 13 ans.

« Je le connais depuis très longtemps, a mentionné Hamilton. C'est un vrai privilège de travailler à ses côtés. »

Rosberg, un Allemand de 27 ans, accueille bien le remplacement de Michael Schumacher, qui a gagné sept championnats, par Hamilton.

« C'est un nouveau départ et nous allons nous motiver l'un et l'autre », a dit Rosberg, ajoutant que toute l'équipe est consciente qu'il faut faire mieux que l'unique victoire de l'an dernier.

Brawn a dit que Mercedes aurait recours à deux équipes de développement, cette saison: une travaillant sur la voiture de l'an prochain, et l'autre bossant sur celle du moment.

En 2012, la performance de la voiture en piste a chuté quand les ingénieurs ont commencé à se concentrer sur la nouvelle voiture, a mentionné Brawn.

« Nous ne voulons pas de baisse de régime comme l'an dernier », a t-il dit, en confiant qu'il anticipait une augmentation raisonnable de la vitesse de la voiture, par comparaison à la fin de l'an dernier.

Brawn, qui a déjà dirigé des équipes championnes chez Benetton et Ferrari, a dit que tous les morceaux sont en place pour une saison beaucoup plus compétitive.

« Nous avons fait les changements d'ingénierie que je souhaitais, nous avons un excellent pilote en Nico, et Lewis est l'un des pilotes les plus rapides au monde, a dit Brawn. Nous devons livrer la marchandise. »

Hamilton espère bien voir Mercedes gruger du terrain à ses concurrents.

« On parlait parfois d'une différence de deux secondes avec le meneur l'an dernier, alors j'espère qu'il va y avoir de grands progrès, a dit Hamilton, qui reconnaît avoir encore beaucoup à apprendre sur son bolide. Je dois me familiariser avec la voiture pour mieux évaluer où nous en sommes. »