SOTCHI - Le meneur au championnat des pilotes, Lewis Hamilton, s'élancera dimanche en position de tête du Grand Prix de Formule Un de Russie.

Sur sa Mercedes, Hamilton a été le plus rapide des qualifications, samedi, pour s'octroyer sa septième position de tête de la saison.

Son coéquipier et principal adversaire dans la lutte au championnat, Nico Rosberg, lui a concédé deux dixièmes de seconde mais l'accompagnera sur la première ligne de la grille de départ.

Valtteri Bottas, sur Williams, a été plus rapide que Hamilton dans deux secteurs du circuit de Sotchi à son dernier tour de qualifications, mais il a mal négocié le dernier virage et a dû lui concéder la position de tête.

Hamilton devance Rosberg par 10 points au championnat des conducteurs. Il sera à la recherche d'une neuvième victoire dimanche, à l'occasion du premier Grand Prix russe de l'histoire.

Hamilton a remporté les trois dernières épreuves de la saison - au Japon, à Singapour et en Italie -, et Mercedes peut s'assurer un premier championnat des manufacturiers si l'un de ses pilotes triomphe dimanche.

« La position de tête, c'est formidable », a déclaré Hamilton, qui vise un deuxième championnat des pilotes après celui de 2008. Le Britannique a décroché sa 38e position de tête en carrière.

Hamilton est de toute évidence un adepte du complexe situé en bordure de la mer Noire et de l'autodrome de Sotchi, qui ceinture le parc olympique - où les derniers JO ont été présentés en février.

« C'est un site absolument fabuleux, et la température est idéale, a convenu Hamilton. J'aime vraiment la région.

« Mais ce sera difficile demain (dimanche), car le premier virage est loin devant », a-t-il expliqué.

Hamilton et ses collègues ont souligné la qualité du bitume de l'autodrome de Sotchi, précisant que l'adhérence est bonne et que la dégradation des gommes est pratiquement inexistante.

« C'est un circuit assez rapide, qui coule bien, donc ça devrait rendre la course intéressante », a dit Hamilton.

Rosberg est conscient que chaque course est importante, surtout qu'il reste encore 125 points à cueillir d'ici la fin de la saison - dont 50 à Abu Dhabi, lors de la dernière épreuve de la campagne.

« Lewis a été plus rapide que moi depuis le début du week-end et je dois l'accepter, mais je suis néanmoins satisfait d'être sur la première ligne, a commenté l'Allemand. La piste n'est pas trop exigeante sur les pneus, ce qui est très différent de toutes les autres escales de la saison. »

Bottas a indiqué qu'il ignorait à quel point il était près de la pole position.

« Peut-être que j'y ai été un peu trop fort sur les gommes au début de mon dernier tour. J'ai trop poussé dans le dernier virage et j'ai sorti large », a-t-il expliqué.

« C'est moche de faire une erreur, mais les Mercedes ont été très rapides dans le dernier secteur depuis le début du week-end et peut-être que j'ai seulement perdu une place sur la grille », a conclu le Finlandais.

Le quadruple champion en titre, Sebastian Vettel, n'a pu participer à la troisième et dernière séance de qualifications pour Red Bull.

Marussia n'aligne qu'une seule voiture ce week-end, en signe de respect pour Jules Bianchi. De plus, les pilotes arboraient un auto-collant sur leur casque afin d'exprimer leur appui au pilote français grièvement blessé le week-end dernier au Grand Prix du Japon.

Grille de départ :

1re ligne

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes)

Nico Rosberg (ALL/Mercedes)

2e ligne

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes)

Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes)

3e ligne

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault)

4e ligne

Fernando Alonso (ESP/Ferrari)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari)

5e ligne

Jean-Eric Vergne (FRA/Toro Rosso-Renault)

Sebastian Vettel (ALL/Red Bull-Renault)

6e ligne

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes)

Esteban Gutiérrez (MEX/Sauber-Ferrari)

7e ligne

Adrian Sutil (ALL/Sauber-Ferrari)

Romain Grosjean (FRA/Lotus-Renault)

8e ligne

Marcus Ericsson (SUÈ/Caterham-Renault)

Kevin Magnussen (DAN/McLaren-Mercedes)

9e ligne

Nico Hülkenberg (ALL/Force India-Mercedes)

Felipe Massa (BRÉ/Williams-Mercedes)

10e ligne

Kamui Kobayashi (JPN/Caterham-Renault)

Max Chilton (GBR/Marussia-Ferrari)

11e ligne

Pastor Maldonado (VEN/Lotus-Renault)

Note : Maldonado devait encore purger 5 places de pénalité à la suite de son changement de moteur à Suzuka (10 places au total); Magnussen, Hülkenberg et Chilton ont changé leur boîte de vitesses ce week-end avant les qualifications, et avant le délai minimum de cinq courses par boîte de vitesses.