MONTREAL (PC) - Après une longue traversée du désert pendant ses cinq années de misère chez BAR, Jacques Villeneuve a refusé de baisser les bras. Il est en train de démontrer à tous ses détracteurs qu'il a toujours sa place dans le cercle très fermé de la Formule 1.

"On m'a enterré plusieurs fois au cours des trois ou quatre dernières années. La vie est faite de vagues. Quand on se retrouve au sommet, on ne peut que redescendre. Mais je n'ai jamais perdu espoir", a déclaré Villeneuve, mardi matin, lors de sa rencontre annuelle en marge du Grand Prix du Canada qui s'est déroulée dans la salle d'exposition d'un concessionnaire BMW de l'ouest de Montréal.

"Je suis en train de remonter la pente. Combien d'années me reste-t-il en F1? Tout dépend de la longueur de la pente. Si elle est longue, il me reste pas mal d'années."

A sa deuxième saison au sein de l'écurie BMW-Sauber, l'ex-champion du monde a marqué des points dans quatre des huit épreuves et il occupe le 11e rang du championnat des pilotes avec sept points. L'équipe progresse d'une course à l'autre mais l'avenir de Villeneuve, âgé de 35 ans, demeure très incertain à l'expiration de son contrat à la fin de la saison.

"J'estime définitivement avoir encore ma place en Formule 1, a-t-il répondu à une question en ce sens. Quand je ne me sens plus à ma place, je vais ailleurs.

"Présentement, je suis compétitif et je contribue à l'évolution de la voiture. Mais je ne peux pas forcer les équipes à me vouloir. Ca dépend d'elles."

Le directeur de l'écurie Mario Theissen a déjà précisé qu'il ne déciderait rien au sujet de ses pilotes pour 2007 avant la fin de la saison. Quand on sait que Nick Heidfeld est sous contrat pour les deux prochaines saisons, la situation de Villeneuve paraît d'autant plus précaire. Il refuse toutefois de se faire du souci avec ce sujet.

"Les discussions commencent tranquillement mais il n'y a rien de concret pour l'instant, a reconnu Villeneuve, ajoutant qu'il aimerait bien poursuivre son association avec l'équipe allemande. L'ambiance est géniale au sein de l'équipe."

Il se garde toutefois toutes les portes ouvertes.

"C'est certain que je regarde un peu tous les menus. C'est normal. Il faut assurer mes arrières. Ce n'est pas quelque chose que j'aime faire. Moi, je n'aime pas les changements. Je préfère travailler avec les mêmes gens quand ça fonctionne bien.

"Je n'aime pas tirer les ficelles à droite et à gauche pour essayer de faire monter les enchères. Je ne l'ai jamais fait et je n'ai pas l'intention de commencer."

Honda dans la mire

Pour l'instant, Villeneuve se concentre sur le travail à faire pour aider BMW à rattraper Honda au quatrième rang du championnat des constructeurs. Pour l'instant, 12 points séparent les deux équipes.

"D'ici la fin de la saison, c'est réaliste d'envisager de les devancer au classement. A Silverstone (GP de Grande-Bretagne), nous étions plus compétitifs qu'eux. Ce ne sera pas facile d'y arriver mais c'est possible. Il faut essayer."

Villeneuve dit éprouver beaucoup de plaisir cette saison au volant de sa voiture, ce qui explique qu'il soit aussi serein.

"La voiture est plaisante à conduire. Cela n'a pas toujours été le cas. Parfois, c'est un calvaire à piloter. Alors que la voiture de cette année est comme une deuxième peau. Je m'asseois dans le cockpit et tout vient naturellement. Je n'ai pas besoin de me battre contre elle. Nous nous battons plutôt ensemble contre le circuit. Ca me permet de mieux me rapprocher des limites."

Il note aussi que l'arrivée de BMW a fait une grande différence au niveau des moyens financiers de l'écurie.

"Nous avons une plus grande liberté de travail. D'abord parce que l'équipe a un budget plus conséquent que l'an passé. C'est entre le double et le triple. Cela nous permet de faire beaucoup de séances d'essais et de préparation.

"Lorsqu'un problème surgit, nous pouvons le résoudre très rapidement. Ce n'était pas possible l'an passé.

"Cette année, nous avons aussi le droit d'avoir des idées en tant que pilotes et nous pouvons les essayer parce que le budget le permet."


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