MAGNY-COURS - Kimi Raikkonen a placé sa Ferrari en position tête, samedi, lors des essais qualificatifs du Grand Prix de France et il s'élancera dimanche devant son équipier Felipe Massa.

Raikkonen s'est imposé avec 0,041 seconde d'avance sur Massa pour offrir à la Scuderia la 200e pole de son histoire. Il s'agit du troisième doublé Ferrari en qualifications cette saison.

Le champion du monde en titre de Formule 1 a signé un chrono d'une minute 16,449 secondes sur le circuit de Nevers.

"Le plus important, c'est d'être le plus rapide... et ça a très bien marché pour nous, a commenté Raikkonen, vainqueur de cette course l'an dernier. La voiture marche très bien depuis le début du week-end."

Massa, qui avait signé le meilleur temps des essais libres, devra se contenter de la deuxième place sur la première ligne.

"Lors de la dernière séance, j'en ai fait un peu trop en essayant de tirer le meilleur de la voiture et j'ai perdu un peu de temps dans les virages, a commenté le Brésilien. Mais la première ligne, c'est bien."

Lewis Hamilton a pris la troisième place des qualifications mais il sera pénalisé de 10 places sur la grille pour avoir causé un accident lors du précédent Grand Prix, au Canada.

Hamilton, un des pilotes sortis du tracé sur le circuit de 4,411 kilomètres pendant la dernière séance, a revu ses ambitions à la baisse pour dimanche.

"Nous ferons seulement du mieux possible", a déclaré le pilote McLaren de 23 ans.

Fernando Alonso (Renault) gagnera une place sur la grille après avoir terminé quatrième des qualifications devant la Toyota de Jarno Trulli. L'équipier d'Hamilton Heikki Kovalainen (McLaren), sixième des qualifications, a lui aussi été pénalisé, pour avoir gêné la Red Bull de Mark Webber. Il a été rétrogradé de cinq places sur la grille.

Leader du championnat du monde, Robert Kubica n'a pas semblé à son aise au volant de sa BMW Sauber et il partira en sixième position. Son équipier Nick Heidfeld, qui avait terminé deuxième derrière Kubica au Canada, a égalé son plus mauvais résultat de la saison en qualifications en finissant 12e.

Au classement, Kubica possède quatre points d'avance sur Massa et Hamilton. Raikkonen pointe à sept longueurs.

Agé de 28 ans, Raikkonen n'a jamais abandonné en sept courses disputées à Magny-Cours. Sa position de tête met Ferrari dans de bonnes conditions dans la quête de son huitième Grand Prix de France en 12 ans.

"J'espère que je ne ferai pas les choses différemment demain (dimanche)", a déclaré Raikkonen.

Sébastien Bourdais, qui partira en 14e position sur sa Toro Rosso, ne devrait pas devenir dimanche le premier pilote français à s'imposer sur ses terres depuis Alain Prost il y a 15 ans.