SUZUKA - Le Finlandais Heikki Kovalainen (McLaren-Mercedes) a signé le meilleur temps de la première séance d'essais libres vendredi à Suzuka, où se courra dimanche le Grand Prix de Formule 1 du Japon.

Avec un chrono de 1 minute 40,356 secondes, Kovalainen devance de 292 millièmes Kazuki Nakajima (Williams), une performance réalisée en toute fin de séance, alors que le Japonais était en tête du classement.

L'Allemand Adrian Sutil, sur Force India, est troisième, devant l'Italien Giancarlo Fisichella, l'ancien coéquipier de Sutil, qui semble s'être enfin fait à sa Ferrari, qu'il pilote pour la troisième fois cette saison, en remplacement du Brésilien Felipe Massa, blessé en Hongrie.

Le Suisse Sébastien Buemi est cinquième, montrant sa rapidité sur une Toro Rosso pourtant parmi les monoplaces les plus lentes du plateau.

Le champion en titre, le Britannique Lewis Hamilton, vainqueur du dernier GP de Singapour sur sa McLaren-Mercedes, a signé le sixième temps, devant l'Espagnol Fernando Alonso (Renault), dont le départ chez Ferrari en 2010 a nourri l'actualité de la F1 ces derniers jours.

Le Finlandais Kimi Räikkönen, qu'il remplacera à la Scuderia, est un rang derrière lui. Il précède le Brésilien Rubens Barrichello (Brawn GP), deuxième du Championnat mais neuvième en piste vendredi matin. Nico Rosberg (Williams), est dixième.

À noter les mauvais temps, toutefois peu significatifs, de l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull), troisième du classement pilotes, et du leader Jenson Button (Brawn GP). Vettel s'est classé dix-septième, un rang devant le Britannique.

Le Français Romain Grosjean, vingtième sur Renault, clôt la marche.

La hiérarchie est toutefois susceptible d'évoluer, la plupart des écuries ne dévoilant pas toutes leurs cartes (réglages testés, quantité d'essence transportée) avant la séance de qualifications, qui se disputera samedi après-midi au Japon.

Classement

1re séance d'essais libres:

Heikki Kovalainen (FIN/McLaren-Mercedes) 1:40.356

(moyenne: 208,310 km/h)

Kazuki Nakajima (JPN/Williams-Toyota) 1:40.648

Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) 1:40.806

Giancarlo Fisichella (ITA/Ferrari) 1:40.985

Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) 1:41.421

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:41.443

Fernando Alonso (ESP/Renault) 1:41.532

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:41.577

Rubens Barrichello (BRA/Brawn-Mercedes) 1:41.821

Nico Rosberg (GER/Williams-Toyota) 1:42.188

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:42.332

Vitantonio Liuzzi (ITA/Force India-Mercedes) 1:42.475

Jarno Trulli (ITA/Toyota) 1:42.657

Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:42.667

Robert Kubica (POL/BMW-Sauber) 1:42.833

Nick Heidfeld (GER/BMW-Sauber) 1:42.977

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:43.218

Jenson Button (GBR/Brawn-Mercedes) 1:43.318

Kamui Kobayashi (JPN/Toyota) 1:43.407

Romain Grosjean (FRA/Renault) 1:43.572