MONZA (AFP) - Renault, en lutte pour conserver ses titres mondiaux de Formule 1 -pilotes et constructeurs- a beaucoup perdu sur le marché des transferts et décidé mercredi de se tourner vers l'avenir en titularisant en 2007 Heikki Kovalainen aux côtés de Giancarlo Fisichella.

L'officialisation de Kovalainen, 24 ans, chez Renault semble en outre confirmer le transfert d'un autre Finlandais, Kimi Räikkönen (26 ans), de McLaren-Mercedes à Ferrari où il remplacera vraisemblablement Michael Schumacher (37 ans), qui pourrait annoncer sa retraite dimanche après le Grand Prix d'Italie à Monza.

"Mes deux saisons pour l'équipe ainsi que ma saison en GP2 m'ont permis de me construire un solide bagage technique et de comprendre ce qu'exige la victoire en Formule 1, affirme Kovalainen. J'ai également eu l'opportunité de montrer à l'équipe ce dont j'étais capable et c'est une grande satisfaction de voir qu'elle me fait aujourd'hui confiance".

Certes brillant, Kovalainen qui était troisième pilote chez le Losange en 2005 et 2006, aura néanmoins le plus grand mal à pallier dès sa première année en F1 le départ du champion du monde espagnol Fernando Alonso (25 ans). Celui-ci a depuis longtemps annoncé qu'il piloterait une McLaren-Mercedes en 2007.

Écrasé

Et Fisichella, complètement écrasé par Alonso, n'a pas montré à 33 ans des qualités pouvant laisser espérer le voir lutter pour le titre l'an prochain.

Aussi, Renault qui n'a su recruter aucun des trois meilleurs pilotes du plateau actuel -Alonso, Räikkönen ou Michael Schumacher- semble avoir tiré un trait sur la saison prochaine.

Mais la prolongation du contrat de son patron-gourou Flavio Briatore (56 ans) jusqu'en 2008, également annoncée mercredi, prouve la volonté de l'écurie de très vite revenir au plus haut niveau.

"Il est désormais important pour le Renault F1 Team de se lancer dans un nouveau cycle de développement à partir de 2007", affirme Briatore.

Pour cela, Renault a encore recruté deux pilotes essayeurs brésiliens: l'expérimenté Ricardo Zonta -30 ans et actuellement essayeur chez Toyota-, et le jeune Nelson Piquet junior, 21 ans. Le fils du triple champion du monde de F1 s'illustre actuellement en GP2 où il est à la lutte pour le titre avec le Britannique Lewis Hamilton, 21 ans. Ce dernier pourrait hériter en 2007 du même poste que son rival, mais chez McLaren-Mercedes. Leur duel en GP2 trouvera son épilogue ce week-end à Monza.

Chamboulement

Comme eux, Kovalainen, 24 ans, s'est illustré d'abord en GP2 en 2005, terminant vice-champion derrière l'Allemand Nico Rosberg (21 ans) qui roule cette saison au volant d'une des deux Williams-Cosworth. Le Finlandais a effectué plus de 28.000 km en essais privés, se montrant extrêmement rapide. Cette année, il a même été empêché par ses propres dirigeants de battre le record de la piste à Barcelone.

"Il est maintenant prêt à franchir le pas et devenir pilote titulaire de Formule 1 avec l'opportunité de faire ses débuts en course avec une équipe de pointe", explique Renault F1.

Parallèlement à ce chamboulement au niveau des pilotes, Renault a voulu maintenir une stabilité au niveau technique en confirmant son organisation technique actuelle.

"Cela garantit une continuité quant aux centres techniques d'Enstone (Grande-Bretagne) et Viry-Châtillon (France) respectivement sous la direction de Bob Bell et Pat Symonds d'une part, et André Lainé et Rob White d'autre part, commente Briatore. Cette stabilité sera cruciale pour permettre à l'équipe de s'adapter aux prochains changements techniques significatifs tels que la transition vers un fournisseur unique de pneumatiques à partir de 2007, l'introduction d'une nouvelle réglementation moteur et d'un nouveau règlement technique pour 2008."