MELBOURNE, Australie - La nouvelle équipe de Formule 1 Virgin a avoué qu'elle craint de connaître des difficultés à compléter les prochaines courses en raison d'un réservoir de carburant trop petit. L'équipe Red Bull a par ailleurs été piquée au vif par des commentaires qui laissent entendre qu'elle est aux prises avec un problème semblable.

La consommation d'essence est l'un des principaux sujets de discussion en marge du Grand Prix d'Australie, ce week-end. Virgin a obtenu la permission de modifier le châssis afin d'augmenter la contenance du réservoir, puisque l'actuel est insuffisant pour parcourir la distance complète d'une l'épreuve.

Il est habituellement interdit de modifier le châssis en cours de saison, une mesure visant à diminuer les coûts, mais la Fédération internationale (FIA) y a donné son accord.

"C'est devenu clair pendant les essais qui ont précédé la saison et lors de la première manche, à Bahreïn, que la capacité de notre réservoir est insuffisante", a reconnu Nick Wirth, directeur technique de Virgin.

Ces modifications ne seront toutefois pas en vigueur en fin de semaine pour le Grand Prix d'Australie, pas plus que pour les deux prochaines courses. En conséquence, on doute de voir un pilote Virgin rallier l'arrivée d'un Grand Prix à moins d'être très conservateur.

Pour sa part, le patron de Red Bull, Christian Horner, a réagi de façon cinglante aux commentaires de l'ex-patron de l'écurie McLaren, Ron Dennis. Ce dernier a prétendu que la véritable raison pour laquelle Sebastian Vettel a été obligé de ralentir et de céder la première place lors de la coure à Bahreïn n'était pas un problème de bougie d'allumage comme Red Bull l'a prétendu, mais qu'il était au bord de la panne d'essence.

Dennis a évoqué comme preuve que Vettel a rangé sa voiture sur le côté de la piste immédiatement après avoir franchi le fil d'arrivée, plutôt que de faire l'habituel tour d'honneur avant de rentrer aux puits.

"Le problème avec l'âge, c'est qu'on commence à moins bien entendre et sans doute que Ron n'a pas entendu les ratés du moteur, a dit Horner. Et il n'a pas vu les autres voitures compléter la course.

"Le problème était lié à un malfonctionnement d'une bougie d'allumage. Je n'avais pas vu un problème semblable auparavant, sur nos voitures, et Renault a été incapable d'expliquer entièrement la nature du problème."

Le principal changement aux règlements en 2010 interdit aux équipes les ravitaillements en carburant pendant la course. C'est donc dire que chaque voiture doit prendre le départ avec la quantité d'essence nécessaire pour compléter l'épreuve.