SINGAPOUR - Les pilotes Red Bull Sebastian Vettel et Mark Webber, en manque de réussite, se sont ratés dimanche à Singapour, hypothéquant leurs chances de revenir sur les pilotes Brawn GP Jenson Button et Rubens Barrichello, leaders du Championnat du monde de Formule 1.

Au volant d'une voiture enfin rapide, bien plus en tout cas que celle de leurs concurrents immédiats, l'Allemand et l'Australien pouvaient espérer un doublé dans la cité-Etat. Mais ce scénario, idéal pour renforcer le suspense dans l'optique du sacre, ne s'est pas concrétisé.

Les Brawn GP ne semblaient pourtant pas au sommet de leur forme. Button s'est élancé en douzième position, après avoir raté ses qualifications. Barrichello, pénalisé de cinq places pour avoir dû changer de boîte de vitesses, est parti dixième.

Dans le même temps, Vettel et Webber, extrêmement véloces, s'étaient classés deuxième et quatrième, ce qui ne les satisfaisait pas.

Car les pilotes Red Bull avaient les armes pour accaparer la première ligne de la grille de départ. Mais un accident de Barrichello samedi avait entraîné la neutralisation de la séance de qualifications à une trentaine de secondes de son terme, les empêchant de réaliser leur dernier tour rapide.

Les deux hommes, qui avaient privilégié une stratégie audacieuse, avec moins d'essence à bord, se sont donc retrouvés derrière Lewis Hamilton, auteur de la pole position avec davantage de carburant. Nico Rosberg, sur une Williams très rapide, s'est même intercalé entre eux.

La victoire n'était dès lors plus possible. Le champion en titre, aidé par son Kers, ce système transformant l'énergie des freinages en chevaux supplémentaires, dont seuls McLaren-Mercedes et Ferrari disposent, et auteur d'une course sans faute, a semblé imprenable. "J'ai joliment contrôlé", a-t-il commenté.

Pénalités

Vettel et Webber, partis du côté sale de la piste, ont en plus été doublés en début de Grand Prix respectivement par Rosberg et Fernando Alonso (Renault). L'Australien ne s'en est jamais remis. Il a dépassé l'Espagnol à un endroit interdit et a été pénalisé.

"J'ai dû laisser passer Alonso. Mais malheureusement, Glock (Toyota) l'avait doublé. Donc j'ai dû aussi le laisser passer. A partir de là, ma course était fortement compromise", a expliqué Webber, plus tard parti en toupie dans un mur après que l'un de ses freins eut explosé.

Vettel, pénalisé pour un excès de vitesse d'1 km/h dans les stands, n'a guère connu plus de réussite. Au lieu de terminer deuxième, il a fini quatrième, juste devant Button, cinquième après une superbe remontée, et Barrichello, sixième.

"Nous nous sommes rétablis", a estimé Ross Brawn, propriétaire de l'écurie éponyme. "Ca avait l'air assez compromis (samedi), mais l'écurie a fait un super boulot pour sauver les meubles, ce que nos principaux compétiteurs n'ont pas fait", a-t-il affirmé.

À trois GP de la fin, Button compte 15 points d'avance sur Barrichello et 25 sur Vettel, alors que 30 points restent en jeu. Avec 32,5 longueurs de retard sur le Britannique, Webber est mathématiquement exclu de la lutte pour le titre.

"Au niveau du Championnat, l'histoire a montré à plusieurs reprises que les choses pouvaient aller dans tous les sens. Notre approche des prochaines courses sera très simple : faire la pole position et essayer de gagner", a observé l'Allemand, qui doit faire montre de beaucoup d'auto-conviction pour croire encore en ses chances.