SHANGHAI - Le Chinois Ma Qing Hua, 25 ans, déjà vu la saison dernière dans une modeste HRT, a passé un cap vendredi matin, lors des premiers essais libres du Grand Prix de Chine, en roulant dans son pays, et même sa ville natale de Shanghai, au volant de la Caterham de Charles Pic.

Né le jour de Noël 1987, celui que sa nouvelle équipe appelle par son nom de famille, « Ma », pour aller plus vite, avait découvert la vraie F1, ailleurs que dans un simulateur, lors d'une séance Jeunes Pilotes à Silverstone, en juillet 2012, puis lors des essais libres à Monza, Singapour, Austin et Abou Dhabi, en fin de saison.

Vendredi à Shanghai, Ma n'est pas allé très vite (22e et dernier chrono, dans la moins bonne monoplace du plateau), mais il a bien déroulé le programme de travail prévu par l'équipe malaisienne, « en ne faisant aucune erreur et en ne cherchant pas à montrer qu'il était le plus rapide sur la piste », a confié Tom Webb, le chargé de communication de Caterham F1.

« J'espère que ça va aider le sport automobile chinois », a ensuite souhaité le jeune Ma, pressé par une nuée de jeunes journalistes chinoises. « La F1 est un nouveau sport en Chine, mais elle est de plus en plus populaire. Ca commence à devenir difficile pour moi de me promener dans la rue, surtout ce week-end », a ajouté le natif de Shanghai.

Apprentissage en GP2

En 2013, Ma est pilote de réserve Caterham, au même titre que l'Américain Alexander Rossi. « Avoir des pilotes venant de marchés où la F1 est en train d'arriver à maturité, c'est bon pour l'image et pour la business  », reconnaît Webb, pour qui les fans de F1 ont besoin « de s'identifier à un héros local ».

« Depuis cinq ans, il y a de plus en plus de jeunes qui commencent à piloter, en karting, en monoplace et dans des voitures de tourisme, et de plus en plus de gens impliqués dans le sport automobile », souligne Ma. Il espère voir « beaucoup de fans au circuit ce week-end », même si ça l'oblige à gérer un agenda chargé pendant que ses parents gèrent une piste de karting.

Après la folie médiatique de ce GP de Chine à domicile, Ma reprendra à Bahreïn le fil de son apprentissage, dans la série GP2 qu'il découvre, au sein du Junior Team de Caterham. C'est l'antichambre de la F1 et la compétition y est acharnée, tous les pilotes disposant de monoplaces identiques. En Malaisie, Ma n'a pas brillé, mais il lui reste 20 courses.