SEPANG, Malaisie - Felipe Massa (Ferrari) a arraché dans un ultime coup de reins la pole position du Grand Prix de Malaisie de Formule 1, devançant finalement le double champion du monde Fernando Alonso (McLaren-Mercedes), samedi en qualifications sur le circuit de Sepang.

Victime de sa mécanique en qualifications à Melbourne alors qu'il semblait déjà très rapide, le Brésilien a pris sa revanche en Malaisie où il a dominé deux des trois séances d'essais libres avant de s'adjuger la pole.

"Je suis heureux, reconnaît-il sans ambages, un beau sourire éclairant son visage inondé de sueur. Depuis le début du week-end, la voiture répond bien. En qualifications, nous avons eu une rude bataille avec Fernando (Alonso) alors je suis heureux de cette pole en début de Championnat, surtout après ce qui s'était passé en Australie".

Samedi à Sepang, Alonso a un temps détenu la pole. Mais Massa a su trouver les ultimes ressources de sa F2007 pour le battre sur le fil. "J'ai fait un super tour, j'ai vraiment tout donné à mon dernier essai, raconte-t-il. Le tour d'avant, j'avais eu un peu de trafic, mais la piste était libre pour mon ultime tentative chronométrée".

"Gouttes"

Toutefois, la crainte d'une averse tropicale, aussi soudaine que drue, a saisi le pilote brésilien dans ce fameux dernier tour lorsque "quelques gouttes sont tombées dans le virage 7".

Cette eau, il faudra en revanche en boire beaucoup pour résister à la chaleur en course. "Ce sera comme courir dans un sauna. Il faudra boire beaucoup, y compris ce soir pour être en forme dimanche... Je veux dire boire de l'eau évidemment, rien d'autre !", souligne Massa dans un éclat de rire.

Samedi, Alonso et son coéquipier Lewis Hamilton ont encore une fois démontré le potentiel des McLaren-Mercedes et le double champion du monde est apparu aussi souriant que Massa.

Pour preuve, si Massa a signé la pole, c'est Alonso qui a réussi le meilleur temps du week-end, samedi lors de la deuxième phase de qualifications.

"C'est une bonne nouvelle pour nous d'être encore une fois en première ligne, car n'oublions pas que nous partions de rien, de zéro, avec les pneus Bridgestone", commente l'Espagnol, en allusion à l'avantage de Ferrari qui a l'habitude de travailler avec le manufacturier japonais.

Chaud

"Les Ferrari semblent très constantes sur un rythme rapide en course, mais nous avons bien progressé et nous sommes plus compétitifs qu'à Melbourne donc j'espère livrer une bonne bataille avec elles et je pense que nous pourrons leur proposer une meilleure opposition", ajoute-t-il, lui qui avait terminé deuxième du GP d'ouverture, devant Hamilton.

Dimanche au départ, Alonso sera en sandwich entre les deux Ferrari puisque Kimi Räikkönen, obligé de se limiter en essais libres pour épargner son moteur qui avait donné des signes de faiblesse en fin de course australienne, a signé le 3e temps, devant Hamilton.

"J'aurais aimé faire plus de tours en essais libres pour mieux régler ma voiture, mais la course sera longue et éprouvante, donc tout peut arriver", commente le Finlandais, selon qui les F2007 possèdent un avantage sur leur rivales supérieur en course qu'en qualifications.

Mais, manifestement ravis des progrès de leur machine, les pilotes McLaren-Mercedes ne s'en laisseront pas compter dimanche.

"Nous étions à 100% en qualifications et nous le serons encore en course", clame Alonso. "N'importe qui peut avoir des problèmes dimanche et il faudra donc être le plus près possible des Ferrari pour les pousser à 100%", comptant peut-être secrètement sur une nouvelle faiblesse mécanique de la Scuderia.

Le départ du GP de Malaisie est prévu dans la nuit de samedi à dimanche à partir de 2h30 sur les ondes de RDS.