SUZUKA (Japon) - Le Britannique Lewis Hamilton, qui passera chez Mercedes en 2013 après six saisons chez McLaren (2007-2012) ne considère pas qu'il va « remplacer » Michael Schumacher et a toujours le plus grand respect pour le septuple champion du monde allemand, a-t-il affirmé jeudi à Suzuka.

Interrogé lors de la conférence de presse rituelle qui ouvrait le week-end du Grand Prix du Japon, Hamilton a souhaité faire un minimum de commentaires sur son transfert à sensation, annoncé vendredi dernier.

« Je suis surtout ici pour me concentrer sur cette course, et sur les six dernières de la saison, car nous nous battons toujours pour le championnat (ndlr : plutôt le titre constructeurs que le titre pilotes) et je veux vraiment terminer la saison en beauté avec cette grande équipe qu'est McLaren », a dit le Britannique, champion du monde 2008.

« Je ne pense pas que quiconque puisse prétendre remplacer Michael », a-t-il quand même lâché, pressé de questions au sujet de son prédécesseur chez Mercedes.

« J'ai eu beaucoup de chance de pouvoir faire de la F1 en même temps que lui (ndlr : depuis que Schumacher est rentré de son congé sabbatique en 2010). C'est un privilège d'être encore sur la piste avec lui et j'espère pouvoir faire, dans ma carrière de pilote, une partie de ce qu'il a réussi dans la sienne », a ajouté Hamilton, 27 ans, monté 48 fois sur le podium (dont 20 victoires) en 104 GP de F1.

Hamilton va laisser l'an prochain au Mexicain Sergio Pérez, son remplaçant chez McLaren, « une très bonne voiture, je peux te le garantir », a-t-il plaisanté jeudi. « Sergio a fait ce qu'il fallait cette saison, derrière le volant, pour gagner cette place », a ajouté son futur coéquipier Jenson Button, très heureux « de ne pas être, pour une fois, celui qui va changer d'écurie ».