Si Lewis Hamilton et Sebastian Vettel sont les deux noms sur toutes les lèvres en raison de la lutte au titre mondial, celui d’Esteban Ocon est sans doute celui qui fait le plus réagir en coulisses. C’est que le Français n’a toujours pas de contrat en vue de la prochaine saison. Considéré comme l’un des pilotes d’avenir de la Formule 1, cette situation soulève les passions, les questionnements, et surtout, beaucoup de rumeurs.

La situation d’Ocon a pris une tournure inattendue lors du rachat de Force India par le consortium d’investisseurs mené par Lawrence Stroll. Bien que cela ne soit toujours pas annoncé par l’équipe, ce rachat ouvre la voie à un transfert de Lance Stroll chez Racing Point Force India pour la prochaine saison.

Si tel est le cas, il y a évidemment un pilote de trop chez les panthères roses. On s’attend à ce que ce soit Perez qui demeure avec l’écurie. Pourquoi? Parce que Perez amène beaucoup d’argent via des commanditaires mexicains, et aussi, parce que le pilote s’est impliqué activement afin que l’écurie soit placée sous administration, ce qui a aidé le rachat de l’écurie par le groupe de Stroll. Bref, pour des raisons principalement politiques et monétaires, Perez devrait demeurer au sein de l’écurie.

Maintenant, je le répète, rien de tout ça n’est confirmé et il s’agit d’échos et de rumeurs provenant des paddocks. Force India pourrait-elle changer d’idée et conserver Ocon, surtout après ce qui s’est passé avec Perez à Singapour (contact avec Ocon, puis avec Sergey Sirotkin)? Ce n’est pas impossible. Nous n’en serions pas à une première surprise!

Toutefois, plusieurs indices nous poussent à croire le contraire. Il y a d’abord cette conversation croquée par les caméras après la séance de qualifications en Belgique entre Ocon et Sebastian Vettel. Le Français a alors clairement dit à Vettel qu’il ne serait pas de retour avec Force India, ajoutant que les sièges étaient pris par « celui qui a acheté », et l’autre, par celui « qui amène l’argent ».

Un des problèmes d’Ocon, c’est qu’il fait partie de la filière Mercedes. Un beau problème, car Mercedes lui a permis de faire son chemin jusqu’à la Formule 1, mais cette situation se retourne contre lui. Avec la présence de Lewis Hamilton et de Valtteri Bottas, il n’y a pas de place pour lui chez Mercedes. D’autres options auraient pu se présenter à lui, comme Renault, McLaren, Toro Rosso... sauf que ces écuries veulent leurs propres pilotes et non emprunter un pilote qui risque de retourner chez l’écurie rivale un an plus tard. On peut les comprendre.

C’est ce qui a fait réagir le patron de Mercedes, à Singapour. Toto Wolff a été incisif au micro de Sky Sport, estimant que si Ocon se retrouvait dans cette impasse, c’est parce que plusieurs équipes n’ont pas eu les « couilles » de respecter leur parole et de lui offrir de contrat. Voilà qui est clair.  La question maintenant, pourquoi Mercedes ne lui a pas offert de volant eux-mêmes, prenant ainsi l’avenir de son protégé en main? Pourquoi lui avoir préféré Bottas si on croit à ce point au potentiel d’Ocon? Pourquoi ne pas prendre le risque que Ferrari prend avec Leclerc?

Et maintenant, quelles sont les options encore disponibles pour Ocon? Haas n’a toujours pas annoncé ses pilotes pour l’an prochain, mais comme l’écurie américaine entretient des liens étroits avec Ferrari, cette option ne semble pas envisageable. Même chose pour Toro Rosso avec Red Bull. Renault, McLaren et Sauber ont maintenant confirmé leur duo de pilotes... Il reste donc Williams. Ocon a d’ailleurs avoué qu’il y avait eu des discussions avec l’écurie britannique, mais on n’en sait pas plus pour l’instant. Avec la saison que connaît Williams présentement, disons que ce n’est pas l’idéal pour un jeune pilote en quête de progression. Williams pourrait aussi choisir de se tourner vers Robert Kubica pour la prochaine saison. C’est donc une piste à suivre.

Autre option pour Ocon, faire exactement ce que Pascal Wehrlein vient de faire, c’est-à-dire, quitter la famille Mercedes. Cela pourrait lui ouvrir d’autres portes, mais encore faut-il que Mercedes accepte de briser cette entente. Wehrlein et Mercedes ont décidé de mettre un terme à leur collaboration puisque le motoriste n’était pas en mesure de lui offrir de volant compétitif. Une situation qui ressemble drôlement à celle d’Ocon. Sauf qu’il semble être trop peu, trop tard pour le Français. Même libéré de ses liens avec Mercedes, les places sont de plus en plus rares pour l’an prochain.

D’ailleurs, Ocon et Wehrlein ne sont pas les seuls à se retrouver dans cette situation délicate. Le meneur au classement en Formule 2, George Russell, fait lui aussi partie de la famille de Mercedes. Et devinez quoi, on se demande justement ce qu’il fera l’an prochain, puisqu’il est difficile de lui trouver un volant en F1.

Bref, Mercedes doit trouver une façon de garder et de développer ses jeunes talents. Est-ce que ça passe par l’acquisition d’une autre équipe, à l’image de Red Bull et Toro Rosso? Wolff a également profité du débat pour relancer l’idée que les grandes équipes alignent trois voitures plutôt que deux et ainsi, leur permettre d’aligner des jeunes dans la troisième monoplace. Un concept intéressant, mais qui n’arrivera pas du jour au lendemain.

Pour Ocon, la meilleure solution selon moi serait de prendre une année de recul et d’agir à titre de pilote d’essais chez Mercedes en 2019. Cela lui permettrait de se familiariser avec la voiture, les ingénieurs et l’équipe et d’arriver en 2020 bien préparé chez Mercedes. Sauf que pour ça, Mercedes doit lui faire de la place et être convaincu qu’il est une meilleure option que Bottas. Ce serait donc à lui de se servir de cette année de recul pour prouver son point, d’utiliser cette année de recul et de la convertir en opportunité.

Toutefois, peu importe ce que lui réserve la prochaine saison, espérons qu’il sera fixé rapidement et que son aventure en Formule 1 ne se termine pas ainsi. Le Français a d’ailleurs avoué sur Twitter que malgré les moments difficiles, il demeure toujours aussi motivé à devenir champion. Même Lewis Hamilton a pris sa défense, estimant qu’il devait se retrouver dans une des meilleures voitures, car il fait partie des meilleurs pilotes. Bref, tout le monde lui souhaite le meilleur, il faut maintenant que quelqu’un passe à l’action et lui offre l’opportunité qu’il attend.

Mercedes règne en Russie

La Formule 1 prend maintenant la direction de Sotchi où les pilotes se disputeront la victoire sur le Parc olympique des Jeux d’hiver de 2014.

Ce n’est pas très difficile de faire le palmarès de ce Grand Prix. En quatre éditions depuis son arrivée au calendrier, seuls des pilotes Mercedes ont remporté l’épreuve, soit Lewis Hamilton (2014,2015), Nico Rosberg (2016) et Valtteri Bottas (2017).

Seule faible lueur d’espoir pour Ferrari dans cette domination russe de Mercedes, la Scuderia avait placé ses deux voitures sur la première ligne de la grille de départ, l’an dernier. Il faudra maintenant effectuer le travail le dimanche, surtout qu’avec les résultats obtenus en Italie et à Singapour, les rouges ont grandement besoin d’un résultat positif.

Amateurs de Formule 1, notez que vous allez devoir mettre votre alarme un peu plus tôt que d’habitude cette fin de semaine. RDS vous donne rendez-vous samedi matin à 7 heures 45 pour la séance de qualifications, et dimanche, dès 6 heures 30 pour la course.