Kimi Raikkonen a signé le meilleur temps des essais qualificatifs du Grand Prix d'Australie de Formule 1, première course de la saison, et s'élancera en position de tête, dimanche, sur la grille devant le champion du monde en titre Fernando Alonso.

Il s'agit de la 12e pole de la carrière du Finlandais, sa première au volant d'une Ferrari. L'ancien pilote McLaren a rejoint Ferrari pour remplacer le septuple champion du monde Michael Schumacher, qui a pris sa retraite à l'issue de la saison dernière.

Raikkonen a bouclé les 5,303 kilomètres du circuit Albert Park en une minute, 26,072 secondes.

Il avait obtenu sa dernière position de tête au Grand Prix d'Italie en septembre. L'an passé, il n'a pas remporté de courses après en avoir gagné sept en 2005 pour McLaren.

Alonso, avec le numéro un affiché sur sa voiture cette année encore, mais avec sa nouvelle monoplace McLaren, a signé le deuxième temps, en 1:26,493.

Raikkonen estime qu'il peut encore améliorer les performances de sa voiture dimanche en course.

"Si tout se passe comme il faut, alors nous avons une bonne chance, mais il sera important de prendre autant de points que possible", a prévenu Raikkonen.

"Je pense que notre voiture est plus compétitive en configuration course que sur un seul tour, a-t-il ajouté. Nous sommes plus confiants pour la course que pour les qualifications."

Le coéquipier de Raikkonen, Felipe Massa, a raté ses qualifications et partira seulement en 16e position sur la grille. Un problème de boîte l'a empêché de terminer la deuxième séance.

"Nous avons trouvé de bons réglages pour la voiture, mais ce n'est pas un bon résultat pour l'équipe", a commenté Raikkonen.

Alonso avait remporté le Grand Prix d'Australie l'an dernier avec Renault. La course était alors la troisième de la saison.

"Il y a toujours un petit fossé avec Ferrari, mais les améliorations qui ont été apportées depuis les essais au BahreJin sont fantastiques", a affirmé Alonso, qui a hâte d'en découdre.

"Bien sûr, ce sera très intéressant. Nous avons été compétitifs tout le week-end", a dit l'Espagnol, qui avait réussi le meilleur temps de la première séance d'essais libres vendredi.

Nick Heidfeld (BMW-Sauber) a réalisé le troisième temps, en 1:26,556, tandis que la recrue de l'écurie McLaren Lewis Hamilton a réussi une excellente performance en décrochant la 4e place sur la grille, en 1:26,755.

"Je suis submergé par l'émotion. Etre en seconde ligne pour mon premier Grand Prix!, s'est enthousiasmé l'Anglais, premier pilote noir de l'histoire de la F1. Je me suis préparé pour ce week-end depuis 13 ans et je savoure ce moment."

Dimanche, Hamilton et Alonso tenteront d'offrir à McLaren sa première victoire depuis le Grand Prix du Japon en octobre 2005.

"L'an passé nous n'étions pas tellement compétitifs, ils ont donc fait de grands progrès", a déclaré Alonso à propos de son équipe.

Robert Kubica, l'autre pilote BMW-Sauber, s'est classé 5e, en 1:26,696, devant Giancarlo Fisichella (Renault), vainqueur de la course en 2005.