MONACO (AP) - Il fut un temps où Monaco était le terrain de jeux de Michael Schumacher. Cette époque est révolue.

Entre 1994 et 2001, le septuple champion du monde de Formule 1 a remporté le Grand Prix de Monaco à cinq reprises, soit une fois de moins qu'Ayrton Senna, le détenteur du record de victoires en Principauté.

Mais Schumacher n'a plus gagné depuis dans les rues de Monaco. Sans victoire cette saison et auteur du plus mauvais départ en championnat du monde de sa carrière, le pilote Ferrari espère bien retrouver dimanche en course une part de sa magie perdue. Mais il reste réaliste.

"Ce sera difficile pour nous cette fois parce que la position sur la grille de départ à Monaco est en quelque sorte décisive pour le résultat de la course", a-t-il déclaré. "Ces derniers temps, ça a clairement été un point faible chez nous."

Les séances de qualification samedi et dimanche avant la course seront cruciales. Les temps des pilotes lors de chaque séance seront additionnés pour déterminer les positions sur la grille.

Quel que soit son résultat en qualifications, Schumacher devra être plus prudent que l'an passé, quand il avait dû abandonner après être rentré dans la voiture de Juan Pablo Montoya. Jarno Trulli, qui pilote désormais pour Toyota, en avait profité et avait offert la victoire à Renault.

Schumacher a engrangé seulement 10 points cette saison grâce à ses 7e et 2e places aux Grands Prix de Malaisie et de Saint-Marin. Au Grand Prix d'Espagne il y a deux semaines, deux crevaisons ont eu raison de sa monoplace.

L'Allemand n'a plus gagné depuis le Grand Prix du Japon la saison dernière. Il s'est approché de la victoire à Saint-Marin, mais n'a pas réussi à dépasser Fernando Alonso.

"Nous traversons probablement une phase de faiblesse en ce moment, mais c'est comme ça dans le sport", a déclaré Schumacher. "Il y a toujours des hauts et des bas."

Ce sont désormais Alonso et Renault qui tiennent les premiers rôles. En cinq courses cette saison, l'Espagnol a gagné trois fois et a obtenu une deuxième et une troisième place. Il domine le classement du championnat du monde avec 44 points.

Alonso a bon espoir d'améliorer dimanche son meilleur résultat à Monaco, une cinquième place décrochée en 2003.

"L'an passé, avec Renault, nous nous battions pour la victoire", a dit Alonso. "En trois ans de conduite ici, j'ai toujours conduit de la même façon."

Vainqueur du Grand Prix d'Espagne, Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes) sera lui aussi un candidat sérieux à la victoire.

"C'est super d'arriver à Monaco avec ce résultat positif", a commenté Raikkonen. "J'espère que nous serons capables de rééditer cette performance car Monaco est une course que tout le monde veut vraiment gagner."