SINGAPOUR - Les deux pilotes de l'écurie Red Bull ont dominé les premiers essais libres en prévision du Grand Prix de Singapour, envoyant un sérieux message à leurs rivaux dans la course au championnat.

Sébastian Vettel a imposé sa loi, bouclant son meilleur tour du circuit Marina Bay en une minute 46,660 secondes, soit six dixièmes de seconde devant son coéquipier Mark Webber et une seconde devant le Britannique Jenson Button (McLaren).

Fernando Alonso (Ferrari) a vu sa séance prendre fin prématurément lorsqu'il fait un tout droit au virage no 18 et il a été incapable de repartir. Il semblait en mesure de réussir un meilleur chrono que Vettel mais il s'est finalement contenté du quatrième rang.

"J'ai freiné un peu tard et j'ai fini dans un échappatoire, a expliqué Alonso. J'ai sélectionné la marche arrière, puis quand j'ai remis la première la voiture s'est arrêtée. C'est dommage car j'ai perdu les 20 dernières minutes de la session."

Lewis Hamilton (McLaren) a réussi le cinquième temps, ce qui fait que les cinq pilotes dans la course au championnat figurent parmi le quintette de tête. La séance de qualification, samedi, promet donc une belle bagarre.

"C'est mieux d'être en avant que derrière, a confié Vettel. Et c'est plaisant de disposer d'une telle avance. Mais nous verrons dimanche. C'est un circuit difficile, très bosselé."

Le Brésilien Rubens Barrichello (Williams) a signé le 6e chrono, devant son compatriote Felipe Massa (Ferrari, 7e), l'Allemand Nico Rosberg (Mercedes, 8e), le Polonais Robert Kubica (Renault, 9e) et l'Allemand Michael Schumacher (Mercedes, 10e).

La solide performance des Red Bull, vendredi, redonne confiance à une équipe qui craignait que ses rivaux au championnat aient comblé leur retard sur les circuits exigeant beaucoup d'appui aérodynamique.

Red Bull s'est imposé à Monaco et en Hongrie sur des circuits semblables à celui de Singapour cette saison.

Webber domine actuellement le championnat des pilotes avec 187 points, cinq de plus que Hamilton. Alonso, à la faveur de sa victoire au Grand Prix d'Italie, occupe le troisième rang avec 166 points, suivi de Button (165) et Vettel (163).

Button a révélé que les Red Bull sont "incroyablement rapides" et il a exprimé son mécontentement au sujet de la modification d'une chicane, qui ne laisse presque aucune marge d'erreur.

L'écurie Hispania a par ailleurs annoncé en début de journée que l'Autrichien Christian Klein serait au volant pendant tout le week-end, le Japonais Sakon Yamamoto ayant été victime d'un empoisonnement alimentaire. Klien s'est contenté du 23e rang.

2e séance d'essais libres :

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:46.660

(moyenne: 171,225 km/h)

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:47.287

Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:47.690

Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:47.718

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:47.818

Rubens Barrichello (BRA/Williams-Cosworth) 1:48.302

Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:48.341

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:48.679

Robert Kubica (POL/Renault) 1:48.855

Michael Schumacher (GER/Mercedes) 1:48.889

Nico Hülkenberg (GER/Williams-Cosworth) 1:49.153

Kamui Kobayashi (JPN/Sauber-Ferrari) 1:49.438

Nick Heidfeld (GER/Sauber-Ferrari) 1:49.558

Vitaly Petrov (RUS/Renault) 1:49.608

Vitantonio Liuzzi (ITA/Force India-Mercedes) 1:49.896

Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) 1:49.984

Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:50.191

Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) 1:50.896

Heikki Kovalainen (FIN/Lotus-Cosworth) 1:51.878

Timo Glock (GER/Virgin-Cosworth) 1:52.150

Lucas Di Grassi (BRA/Virgin-Cosworth) 1:53.431

Jarno Trulli (ITA/Lotus-Cosworth) 1:53.526

Bruno Senna (BRA/Hispania-Cosworth) 1:54.725

Christian Klien (AUT/Hispania-Cosworth) 1:55.542