PARIS - Le plus dur commence pour Lewis Hamilton: après une première saison où il s'est montré impressionnant avant de rater le titre mondial à la dernière course, le jeune pilote britannique va devoir confirmer tout en faisant face à une concurrence accrue cette saison en Formule 1.

L'an dernier à pareille époque, Hamilton débarquait en F1 avec le statut de premier pilote noir de la discipline et un sourire de gendre idéal, suivi comme son ombre par son père.

L'effet de surprise passé, le Britannique s'est avéré un concurrent redoutable: il a remporté quatre courses et le titre mondial lui semblait promis jusqu'aux deux dernières courses, où il est passé au travers pour finalement abandonner la couronne à Kimi Raikkonen d'un petit point.

Quelques manoeuvres ont en outre assombri son aura. Certains auront même mis en doute sa sportivité, notamment lors du Grand Prix du Japon sur le circuit du Mont-Fuji, où son comportement étrange derrière la voiture de sécurité a provoqué la perte de plusieurs concurrents surpris derrière lui.

"Même s'il a raté le titre d'un point, ce qui reste un record pour un débutant, il a connu une excellente première saison en F1, note toutefois Ron Dennis, le directeur de l'écurie. Et il n'a que 23 ans, il apprend, il progresse toujours."

Remporter le titre

Pour sa deuxième année en F1, Lewis Hamilton, 23 ans, n'a donc qu'un seul moyen de faire mieux qu'à ses débuts: il lui faut remporter le titre, et si possible proprement.

"Bien sûr cette saison les gens seront conscients de ce que je peux faire, je serai attendu. Mais il me reste quelques tours dans ma manche. J'aimerais remporter plus de courses et le principal objectif est de remporter le titre de champion du monde", affirme sans détour le jeune pilote.

"Pas de doute, ce sera difficile, c'est pour ça qu'on travaille aussi dur que possible, ajoute-t-il. Mais je suis encore plus confiant que l'an dernier, encore plus déterminé parce que je sais à quoi m'attendre, je sais comment aménager mon temps au mieux, m'entraîner au mieux, je suis donc très optimiste."

Le duel avec Ferrari s'annonce encore haut en couleurs, mais son nouveau coéquipier finlandais Heikki Kovalainen pourrait également être un sérieux client.

"Avec Heikki je sais clairement qu'il veut me battre et moi je veux le battre aussi, mais d'une manière honnête, estime ici Hamilton. On sera de toute façon sur un pied d'égalité."

Hâte que ça reprenne

Le pilote britannique est si confiant dans son avenir avec McLaren qu'il a signé courant janvier une longue prolongation de contrat, jusqu'en 2012, avec une belle augmentation salariale à la clé.

Tout ce qu'il souhaite à présent c'est retourner en piste. Autant pour effacer le goût amer de la fin de saison dernière que pour oublier les quelques problèmes rencontrés durant l'intersaison.

Arrêté mi-décembre par la police après un excès de vitesse sur une autoroute dans l'est de la France, Hamilton a vu son permis de conduire suspendu un mois. Un comble pour un pilote de Formule 1 !

Surtout, il a été victime d'insultes racistes lors d'essais à Barcelone début février, une affaire qui a fait grand bruit outre-Manche et qui a conduit la Fédération internationale de l'automobile à lancer une campagne antiracisme. Mais le moins perturbé par cette affaire semble être Hamilton lui-même.

"Je ne veux pas trop revenir là-dessus, tout ce qui m'intéresse c'est la première course de la saison, commente-t-il laconiquement. J'ai vraiment hâte que ça reprenne. La voiture est bonne, l'équipe est en confiance et je me sens bien, c'est tout ce qui compte."