SEPANG, Malaisie - Lewis Hamilton a trouvé une nouvelle façon de démontrer la domination de Mercedes. Il a beau avoir raté les deux tiers des essais libres en vue du Grand Prix de Malaisie de F1, vendredi, et il s'est néanmoins montré le plus rapide.

Certes, Hamilton n'a pas choisi de s'accorder cette période de répit dans la fraîcheur des garages, à l'abri de l'intense chaleur tropicale. C'est plutôt que sa voiture a montré un problème avec les entrées d'air moteur dès le début de la séance matinale et il a fallu trois heures à l'équipe pour le régler, le privant ainsi des 40 premières minutes de la séance d'après-midi.

Il est ensuite revenu en piste et a presque immédiatement signé le meilleur chrono du circuit de Sepang. Et il a plus tard révélé que cette performance n'était pas représentative du rythme qu'il devrait atteindre samedi et dimanche.

Si c'est vrai, c'est une bien mauvaise nouvelle pour Kimi Raikkonen (Ferrari), qui s'est classé à un tiers de seconde de Hamilton au deuxième rang, et pour son coéquipier chez Mercedes Nico Rosbert, troisième.

«Les gars ont fait un travail extraordinaire pour me permettre de revenir en piste cet après-midi, en particulier ici dans ces conditions difficiles», a déclaré Hamilton.

«Je suis probablement en retrait par rapport à la position où je pensais me trouver à la fin de cette journée d'essais libres. Je sais que mon meilleur tour n'avait rien d'impressionnant. Je pense que je dispose d'une marge d'amélioration, aussi bien au niveau de l'équilibre général de la voiture que des réglages. Je suis donc sûr que nous pouvons encore progresser d'ici les qualifications de demain.»

En l'absence de Hamilton, Rosberg avait réalisé le meilleur chrono de la première séance en matinée mais il a connu plus difficultés avec l'utilisation des pneus tendres en après-midi. Mais il a été encore plus incommodé par la température. Il transpire tellement que la sueur lui descend dans les yeux, ce qui l'a résolu à recourir à son ancien plan d'appliquer sur son front des serviettes hygiéniques pour femmes.

La température sur la piste a grimpé au-dessus des 60 degrés Celsius, plus que sur tout autre circuit l'année dernière, et on pouvait littéralement y faire cuire un oeuf.

«Les conditions au volant sont vraiment extrêmes, a déclaré Rosberg. Les températures sont vraiment incroyables.»

La chaleur a contribué à un haut niveau de dégradation des pneus, ce qui s'annonce comme un facteur important en vue de la course de dimanche. Le patron de Pirelli, Paul Hembery, a précisé qu'il prévoit au moins deux, et peut-être même trois, arrêts en course, contrairement à un en Australie.

Daniil Kvyat (Red Bull) s'est offert le quatrième chrono mais lui et son coéquipier Daniel Ricciardo (10e) ont encore connu des problèmes avec leur moteur Renault.

Dans un registre plus positif, Ricciardo a confié "la voiture était bien plus agréable à piloter qu'à Melbourne", et le chrono de Kvyat est à une demi-seconde de Hamilton, ce qui représente un grand pas en avant par rapport à l'Australie.

Les pilotes de Williams, Valtteri Bottas et Felipe Massa, se sont classés cinquième et sixième, devant la Ferrari de Sebastian Vettel, la Toro Rosso de Max Verstappen et la Sauber de Marcus Ericsson.

Fernando Alonso a pour sa part effectué sa grande rentrée à son deuxième séjour chez McLaren, ayant raté la course inaugurale en raison des séquelles d'un accident survenu lors d'essais avant la saison. La bonne nouvelle c'est qu'il a devancé son coéquipier Jenson Button, mais la mauvaise ce qu'ils ont été relégués aux 16e et 17e rangs.

«Nous sommes encore très loin d'où nous devrions être, et ce n'est pas un changement positif» a lancé Button, frustré.

2e séance d'essais libres :

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:39.790 (16 tours)

(moyenne: 199,968 km/h)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:40.163 (29)

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:40.218 (26)

Daniil Kvyat (RUS/Red Bull-Renault) 1:40.346 (17)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:40.450 (31)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:40.560 (27)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:40.652 (29)

Max Verstappen (NED/Toro Rosso-Renault) 1:41.220 (30)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:41.261 (30)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:41.799 (8)

Pastor Maldonado (VEN/Lotus-Mercedes) 1:41.877 (15)

Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:41.988 (30)

Sergio Perez (MEX/Force India-Mercedes) 1:42.242 (24)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:42.291 (31)

Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:42.330 (28)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:42.506 (25)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:42.637 (24)

Romain Grosjean (FRA/Lotus-Mercedes) 1:42.948 (7)

Will Stevens (GBR/Marussia-Ferrari) 1:45.704 (12)

Roberto Merhi (ESP/Marussia-Ferrari) 1:47.229 (6)
 

1re séance d'essais libres:

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:40.124 (20 tours)

(moyenne: 199,301 km/h)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:40.497 (17)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:40.985 (13)

Romain Grosjean (FRA/Lotus-Mercedes) 1:41.543 (14)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:41.596 (26)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:41.787 (15)

Max Verstappen (NED/Toro Rosso-Renault) 1:41.803 (23)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:41.882 (23)

Daniil Kvyat (RUS/Red Bull-Renault) 1:42.055 (18)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:42.064 (16)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:42.103 (23)

Pastor Maldonado (VEN/Lotus-Mercedes) 1:42.567 (19)

Raffaele Marciello (ITA/Sauber-Ferrari) 1:42.621 (13)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:42.885 (20)

Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:42.893 (13)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:43.054 (15)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:43.100 (19)

Will Stevens (GBR/Marussia-Ferrari) 1:46.686 (8)

Roberto Merhi (ESP/Marussia-Ferrari) 1:47.683 (8)

 

Non-chronométré:

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes), 4 tours