NEW DELHI - Le pilote Red Bull Sebastian Vettel a égalé une prestigieuse marque en Formule Un après avoir décroché la position de tête en prévision du premier Grand Prix d'Inde, samedi, un exploit qui s'est faufilé au milieu de spéculations voulant que l'équipe tente d'offrir une victoire à son coéquipier Mark Webber lors de la course de dimanche.

Vettel, le premier détenteur de la position de tête en Inde, est désormais à égalité avec le légendaire pilote de F1 Juan Manuel Fangio avec 28 positions de tête en carrière. En décrochant sa 13e position de tête de la campagne, il s'est aussi approché à une seule de la marque de Nigel Mansell en 1992.

Son temps d'une minute 24,178 secondes pour compléter le circuit Buddh International fut inférieur de trois dixièmes de seconde à celui de la McLaren du Britannique Lewis Hamilton, qui partira néanmoins en cinquième position dimanche, à la suite d'infractions au règlement lors de l'entraînement de vendredi.

L'Australien Mark Webber, sur l'autre Red Bull, s'est classé troisième aux qualifications. Il partira donc en deuxième place. Suivront sur la grille de départ la Ferrari de l'Espagnol Fernandon Alonso et la McLaren du Britannique Jenson Button.

Le pilote Ferrari Felipe Massa, qui a brisé sa suspension avant droite sur un vibreur à son dernier tour lancé, a terminé sa course contre une barrière de sécurité. L'accident a entraîné un drapeau jaune et une fin de séance de qualifications décevante, tandis que la majorité des pilotes se trouvaient dans leur deuxième tour lancé.

Vettel a transformé la majorité de ses positions de tête en victoires cette saison, mais puisque les championnats des pilotes et des constructeurs sont déjà assurés, la course de dimanche pourrait être le théâtre de la première victoire de son coéquipier Webber cette saison.

Les directives d'équipe sont peut-être bannies de la Formule Un après que plusieurs incidents eurent généré des résultats prédéterminés entre coéquipiers, mais le règlement est difficile à appliquer puisque les meilleurs pilotes exploitent habituellement la ruse pour masquer le dépassement de leur coéquipier.

Pour sa part, Webber, dont la relation avec Vettel est davantage professionnelle qu'amicale, s'est dit déçu à l'idée que l'Allemand puisse lui céder les commandes, même si le directeur d'équipe Christian Horner a déjà déclaré qu'un doublé au championnat et une victoire de Webber en Inde étaient les derniers objectifs à atteindre pour que l'écurie puisse boucler une saison « parfaite ».

Nico Rosberg (Mercedes), Adrian Sutil (Force India) et le duo chez Toro Rosso formé de Sebastien Buemi et Jaime Alguersuari ont completé le top 10.

Le septuple champion du monde Michael Schumacher s'élancera de la 12e place sur la grille de départ, sa Mercedes éprouvant des difficultés à négocier les virages en qualifications à New Delhi.