ABOU DHABI - Sebastian Vettel, scruté comme un diamant brut dans le paddock, a justifié sa réputation de surdoué en étant sacré plus jeune champion du monde de l'histoire de la Formule 1 dimanche à Abou Dhabi pour sa troisième saison dans la discipline, malgré quelques problèmes mécaniques.

À 23 ans, 4 mois et 11 jours, l'Allemand dépasse le Britannique Lewis Hamilton, sacré en 2008 à l'âge de 23 ans, 10 mois et 26 jours, qui avait lui-même pris le record de l'Espagnol Fernando Alonso, couronné en 2005 à 24 ans, 1 mois et 27 jours.

Rien d'étonnant de la part d'un jeune homme né en 1987 à Heppenheim, près du circuit de F1 d'Hockenheim, qui a tout raflé plus tôt que ses adversaires. Après ses débuts tardifs en karting, à l'âge de huit ans contre 2 pour Fernando Alonso, Vettel n'a plus jamais été pris en défaut.

Troisième pour sa première saison de Formule BMW Allemagne (2003), il remporte 18 des 20 courses auxquelles il participe l'année suivante, montant sur le podium de toutes les manches et marquant 388 points sur 400 possible.

"Il est le meilleur pilote ayant jamais roulé en Formule BMW, celui qui a connu le plus de succès", commente Mario Theissen, l'ex-patron de l'écurie BMW Sauber, qui l'a encadré dans ses jeunes années.

Vettel effectue un premier test en Formule 1 alors qu'il n'a que 18 ans. Nommé troisième pilote de BMW Sauber en 2006, il remplace l'année suivante Robert Kubica à Indianapolis, le Polonais s'étant blessé à Montréal, et devient le plus jeune pilote à inscrire un point pour son premier Grand Prix.

Passé chez Toro Rosso mi-2007, il bat un nouveau record de précocité au Japon, en étant le plus jeune à mener une course. Avant de s'accidenter dans Mark Webber, son actuel coéquipier chez Red Bull. En 2008, il s'adjuge la pole puis la victoire les plus précoces de l'histoire de la F1 au GP d'Italie.