MUNICH - Un ancien banquier allemand accusé d'avoir touché des dizaines de millions en pots de vin de la part de Bernie Ecclestone, le grand argentier de la Formule 1, a commencé à être jugé lundi.

Gerhard Gribkowsky, 53 ans, qui est apparu sûr de lui, élégant et décontracté devant le tribunal de Munich, est jugé pour corruption, abus de confiance et fraude fiscale.

Il est accusé d'avoir reçu près de 44 millions de dollars de pots-de-vin de la part de Bernie Ecclestone en 2006 et 2007, en contrepartie de la vente des droits de la discipline reine du sport automobile au fonds d'investissement britannique CVC.

À l'époque des faits, M. Gribkowsky était le directeur des risques de la banque régionale allemande BayernLB, qui avait récupéré les droits de la F1 après la faillite du groupe allemand de médias de Leo Kirch en 2002. L'institut de crédit bavarois en était le principal créancier.

La vente des droits de la F1 à CVC était cruciale pour M. Ecclestone car le fonds britannique était favorable à son maintien à la tête de la discipline. M. Gribkowsky avait ainsi une marge de manoeuvre considérable pour monnayer ses services, selon le parquet.

D'autres arrangements financiers entre les deux hommes ont causé à BayernLB un dommage de 66,5 millions de dollars, toujours selon le parquet.

L'ancien banquier, qui se voyait bien prendre un jour la succession de M. Ecclestone ou embrasser une carrière de consultant, est en détention provisoire depuis janvier et BayernLB a obtenu le gel de sa fortune personnelle, qui était dissimulée dans des fondations privées en Autriche.

Pas moins de 26 audiences sont prévues dans un premier temps jusqu'en début d'année prochaine, et près de 40 témoins doivent comparaître, dont M. Ecclestone les 9 et 10 novembre. Le grand argentier de la F1 fait aussi l'objet d'une enquête séparée pour complicité d'abus de confiance.

En juillet le Britannique a reconnu dans une entrevue avoir versé de l'argent à Gerhard Gribkowsky, mais il a affirmé l'avoir fait par crainte de chantage.