CARDIFF (AFP) - Le Belge François Duval (Ford Focus) a pris la tête du rallye de Grande-Bretagne, 12e des 16 épreuves du Championnat du monde, en remportant la super-spéciale d'ouverture, jeudi soir à Cardiff, devant le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara).

Duval, qui est à la recherche d'un volant en WRC pour la saison prochaine du fait du possible retrait de Ford, a voulu se mettre en évidence dès cette première spéciale, courue de nuit et sur route sèche. Il a bouclé les 2,45 km en 2 min 06 sec 5/10.

Quant à Loeb, dont le but principal est de "prendre des points" dans l'optique du championnat du monde dont il occupe la première place avec 30 points d'avance sur le 2e, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), il a voulu néanmoins démontrer immédiatement que si la victoire était possible, il irait la chercher. Il comptait 7/10 de retard sur le Belge avant la 2e journée du rallye qui se court sur les routes du sud gallois.

L'Estonien Markko Martin (Ford Focus) a pris la troisième place de la super spéciale à 8/10 et Solberg, champion du monde en titre, a terminé 4e à 1 sec 2.

Les deux Peugeot 307 WRC des Finlandais Marcus Gronholm et Harri Rovanpera ont pris respectivement les 5e et 6e places à 1 sec 4 et 2 sec 3.

Après quelques belles journées ensoleillées, les prévisions météorologiques prévoyaient de la pluie pour vendredi.

"Ce serait bien que la route reste sèche, mais je suis sûr qu'à un moment ou à un autre il pleuvra", a commenté Gronholm après une super-spéciale qu'il a qualifiée de "piégeuse".

Au total, six spéciales sont prévues vendredi pour un total de 180,86 km chronométrés.