ATHENES (AFP) - Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) était en tête du rallye de Grèce, 8e manche du championnat du monde des rallyes (WRC), vendredi à midi, devant le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), après avoir signé le meilleur temps dans les trois épreuves spéciales du matin.

Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), leader après la super-spéciale d'ouverture, jeudi soir, a rétrogradé à la 3e place du classement général, à 21.8 secondes de son grand rival.

"Tout va bien, il me manque juste 20 secondes", a plaisanté le double champion du monde français, serein, à son retour au stade olympique d'Athènes, avant de repartir pour une deuxième boucle sur les trois mêmes spéciales.

Par rapport au rallye de Sardaigne, il y a deux semaines, la Xsara de Loeb est réglée différemment, pour tenir compte des spécificités des spéciales grecques, mais "elle est toujours aussi efficace", a assuré Loeb.

En tête du rallye, Grönholm a reproduit le scénario de la Sardaigne: "Je n'ai pas conduit comme un fou. Peut-être que j'ai un peu trop regardé les temps partiels, je ferais mieux de me concentrer sur mon pilotage", a dit le Finlandais à midi.

La surprise relative est venue des excellentes performances de Solberg, pour son 100e rallye en WRC, et de la bonne tenue de ses nouveaux pneus Pirelli. Le champion du monde 2003 ne pointait qu'à 13.9 de Grönholm à midi, et cela malgré trois crevaisons sur trois pneus différents, un par spéciale vendredi matin.

Heureusement pour le leader de l'équipe Subaru, la mousse anti-crevaison a bien fonctionné et il est rentré sans encombre au parc d'assistance. Son coéquipier australien Chris Atkinson a eu moins de chance: différentiel avant cassé, il a perdu plusieurs minutes et chuté à la 18e place du classement.