ATHENES (AFP) - Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus), vainqueur, et le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), 2e, se sont rendu coup pour coup pendant tout le rallye de Grèce, 8e manche du championnat du monde WRC, et personne n'a pu suivre le rythme endiablé de leur sirtaki à deux.

"Ce n'était pas un rallye facile, mais maintenant nous avons une voiture aussi fiable que rapide et c'est très prometteur pour la fin de saison", a dit Grönholm après avoir sablé le champagne dans le stade olympique d'Athènes. Pour le panache, il venait de faire le meilleur temps de la dernière super-spéciale.

C'est la première fois que Gronholm, champion du monde en 2000 et 2002, s'impose en Grèce, dans ce qui reste, pour tous les amateurs, le rallye de l'Acropole. Mais dimanche matin, pour les dernières spéciales, la course ressemblait plutôt au Safari Rallye, sur des pistes encore plus cassantes et truffées de cailloux que vendredi et samedi.

Du coup, tous les pilotes se sont contentés de gérer, sauf Petter Solberg (Subaru Impreza): le Norvégien a remporté les quatre temps scratch de la matinée et s'est consolé de son accident de la route de samedi soir qui lui avait coûté une place certaine sur le podium de son 100e rallye en WRC.

Hirvonen engrange pour Ford

Grönholm a terminé le rallye avec deux minutes et 26 secondes d'avance sur Loeb, retardé samedi par une crevaison dans la 13e épreuve spéciale. C'est finalement un autre Finlandais, Mikko Hirvonen qui a pris la 3e place, son deuxième podium consécutif, offrant encore quelques points précieux pour Ford dans la lutte pour le titre constructeurs.

"Nous avons deux mois pour devenir aussi performants sur l'asphalte que sur la terre", a résumé Jost Capito, le patron de Ford Motorsport. "Ford va continuer à travailler et ça va être de plus en plus difficile pour moi de gagner des rallyes, même celui d'Allemagne", a réagi Loeb.

C'est la 21e victoire de Gronholm dans un rallye de Championnat du monde (sur 128 rallyes disputés), et la troisième cette saison après le Monte-Carlo en janvier et la Suède en février. Loeb, double champion du monde en titre, est toujours en tête du classement général, avec 29 points d'avance sur Grönholm.

"Il va falloir que 'Seb' m'aide si je veux revenir dans la course au titre pilotes", a plaisanté Grönholm dimanche. "C'est pas gagné d'avance, parce que Marcus est hyper-compétitif", a dit Loeb, histoire de ménager le suspense.

Le rallye s'est donc terminé comme il avait commencé jeudi soir, par une super-spéciale sur le bitume du stade olympique, devant quelques milliers de spectateurs ravis de voir sauter et glisser les voitures rescapées, tout en écoutant les commentaires de Nikos Aliagas, le présentateur de la Star Academy.

Le jeune Espagnol Dani Sordo (Citroën Xsara) s'est particulièrement distingué dans cet exercice mais il a échoué à 8/10e de la 5e place préservée de justesse par Henning Solberg (Peugeot 307). Pour l'anecdote, la 4e place, à plus de quatre minutes de Grönholm, a été prise par le Finlandais Toni Gardemeister, sur une autre Xsara privée.