PERTH (AFP) - Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus) a consolidé sa position en tête du rallye d'Australie, 14e manche du Championnat du monde des rallyes (WRC), samedi autour de Perth, alors que son compatriote Marcus Grönholm est revenu à la 7e place du classement général.

Hirvonen, 26 ans, qui n'a encore jamais gagné de rallye mondial, s'est battu toute la journée pour faire passer de 26 sec 2/10 à 32 sec 3/10 son avance sur le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza).

"Je me sens bien", a commenté le jeune Finlandais, "on est en bagarre avec Petter et j'arrive à faire les mêmes temps que lui, mais il y a encore beaucoup de chemin à faire".

"C'est difficile de lui reprendre du temps parce qu'on manque toujours d'adhérence sur notre Subaru", a dit Solberg, victorieux en Australie en 2003, l'année de son seul titre mondial.

En tête vendredi soir après l'hécatombe de la 1re étape, Hirvonen a d'abord signé les deux premiers temps scratch de la journée (ES12, ES13), imité dans les deux suivantes (ES14, ES15) par Grönholm.

"C'est bien de voir Mikko là où il est, ça prouve qu'il est le meilleur pilote après Sébastien (Loeb) et Marcus", a dit le Belge Christian Loriaux, directeur technique de l'écurie Ford.

Hirvonen veut gagner

"Il y a une belle bagarre avec Petter et c'est un peu stressant, car Mikko pousse, il a vraiment envie de gagner. Nous on serait très contents qu'il prenne les points de la deuxième place", a ajouté Loriaux.

Solberg a dû subir la loi des deux pilotes Ford mais il est resté bien accroché à sa 2e place, signant au passage le meilleur temps dans l'ES17, histoire de répliquer à Hirvonen, temps scratch dans l'ES16.

Retardé vendredi matin par un tonneau dans l'ES3 qui l'avait fait plonger à la 57e place, Grönholm a continué sa remontée et signé cinq temps scratch dans la journée, mais il n'a pas pu revenir sur les deux hommes de tête, en bagarre permanente, qui le distançaient de 12 minutes samedi soir, comme vendredi soir.

Plus embêtant, Grönholm était encore à plus de 9 minutes du troisième, l'Autrichien Manfred Stohl, sur sa Peugeot 307 privée. La bagarre pour cette 3e place très convoitée, entre Stohl et l'Espagnol Xevi Pons (Citroën Xsara) a d'ailleurs baissé d'intensité parce que Pons, alias "le verrou", avait des consignes très strictes.

Le verrou Pons

"Xevi n'a pas fait la moindre erreur", a souligné Marc Van Dalen, le patron de Kronos-Citroën. "Il est en bagarre avec Stohl, mais ce n'est pas l'objectif principal. Ce que nous voulons d'abord, c'est assurer le titre de Sébastien en empêchant Grönholm de monter sur le podium. C'est ça l'objectif numéro 1. Xevi le fait très bien, pas de souci".

Le grand rival de Sébastien Loeb, toujours en convalescence après sa chute en VTT fin septembre, doit absolument terminer sur le podium dimanche pour empêcher le Français d'être sacré champion du monde pour la troisième année consécutive.

Grönholm a donc besoin de dépasser Stohl et Pons au classement général avant dimanche midi, mais il n'a repris qu'une grosse minute à Stohl samedi en l'espace de neuf spéciales (120 km chronométrés).

Six spéciales totalisant 103 km restaient au programme de dimanche matin, avant l'arrivée à Perth et le sacre de plus en plus probable de Loeb III. A 20.000 km de là, dans une centre de rééducation de Capbreton (sud-ouest).