INDIANAPOLIS, Indiana (AP) - Sam Hornish fils, celui qui a constamment été le pilote le plus rapide au cours du dernier mois à Indianapolis Motor Speedway, n'a pas déçu samedi puisqu'il s'est emparé de la position de tête en vue des 500 milles d'Indianapolis.

La classique de la série IRL aura lieu le 28 mai prochain.

Après avoir réussi un tour à une vitesse moyenne de 229,996 milles à l'heure (367,994 km/h) lors de la séance d'échauffement en matinée _ de loin le tour le plus rapide depuis le début des essais il y a près de deux semaines _ Hornish est revenu prouver, moins de deux heures plus tard, que ce n'était pas là un coup de chance: il a réussi deux autres tours à plus de 229 m/h en route vers une moyenne de 228,985 m/h (366,376 km/h) à l'issue des quatre tours de qualification réglementaires.

"Cette voiture est peut-être la plus parfaite que j'aie jamais eu, a dit Hornish. Elle m'a satisfait à 99 pour cent."

Hornish, qui n'a pas réussi à compléter les 500 milles d'Indianapolis à ses six départs précédents, a raconté qu'il avait déclaré aux membres de son équipe chez Marlboro Team Penske, jeudi, qu'il se qualifierait à 229 m/h.

"J'ai perdu la face parce que je n'ai pas tout à fait atteint mon objectif" a-t-il lancé en boutade.

Peu importe. Aucun des 31 autres pilotes qui se sont qualifiés, samedi, ne sont venus près de déloger Hornish du premier rang en vue de l'épreuve du 28 mai. Sa bonne journée de travail a permis au propriétaire de l'écurie, Roger Penske, de signer sa 13e position de tête à l'Indy, ce qui équivaut au nombre record de victoires récoltées par cette équipe d'élite.

Hornish, qui a remporté deux championnats des pilotes en IRL, aimerait bien rejoindre les neuf autres pilotes qui l'ont emporté à Indianapolis pour Penske. Il réussirait du même coup à mettre fin à sa malédiction à cet endroit, lui qui a été victime de trois collisions et n'a jamais complété plus de 196 des 200 tours de l'épreuve.

"Ce sera une longue course dimanche prochain et je veux me rendre jusqu'au bout. Je veux m'assurer de faire les 500 milles au complet, a-t-il dit. Vous savez, ce n'est pas le gars le plus rapide qui l'emporte; c'est celui qui commet le moins d'erreurs."

Le champion en titre Dan Wheldon, le seul pilote qui a été en mesure de réaliser un tour plus rapide que Hornish au cours du dernier mois, est demeuré loin derrière son rival, samedi. Il a été solide et constant dans sa tentative de qualification, mais il a dû se contenter d'une moyenne de 227,338 m/h (363,741 km/h).

Il se retrouvera à l'extérieur de la première ligne, qui comptera trois voitures. Helio Castroneves, le coéquipier de Hornish, se retrouvera au milieu après avoir enregistré une moyenne de 228,008 m/h (364,813 km/h).

En deuxième ligne, on retrouvera Scott Dixon, le coéquipier de Wheldon chez Target Chip Ganassi, Tony Kanaan, le détenteur de la position de tête l'an dernier, et Vitor Meira, qui avait pris le deuxième rang de la course en 2005.

La troisième ligne sera composée de Kosuke Matsuura, de Scott Sharp et de la recrue de 19 ans Marco Andretti, le petit-fils de Mario Andretti.

Danica Patrick, la seule femme en lice, se retrouvera à l'intérieur de la quatrième ligne.