Le Français Simon Pagenaud espère conserver son titre de champion IndyCar et remporter les prestigieux 500 miles d'Indianapolis lors de la saison 2017 qui débute dimanche en Floride, a-t-il confié mardi.

« L'objectif est, comme on a déjà gagné le championnat, de se battre encore pour le titre. On a les outils pour le faire, mais il y a aussi les 500 miles (d'Indianapolis), ce sont mes deux gros objectifs de l'année », a expliqué Pagenaud lors d'une conférence de presse téléphonique.

« C'est un nouveau championnat qui commence, tous les compteurs sont remis à zéro, la saison dernière a été bonne, car je n'ai jamais regardé dans le rétro », a rappelé le pilote de l'écurie Penske.

Pagenaud, premier Français sacré dans le championnat de monoplaces le plus populaire aux Etats-Unis depuis Sébastien Bourdais en 2007, a remporté en 2016 cinq des seize courses au calendrier.

Mais les 500 miles d'Indianapolis, l'une des courses les plus célèbres au monde disputée sur un circuit ovale, ne lui ont jamais souri avec pour meilleur classement une 8e place en 2013.

« Les 500 miles d'Indianapolis sont une course à part, ce n'est pas pour moi une course du Championnat. Si je suis 2e dans le dernier tour, j'irais chercher la victoire, je ferai tout pour essayer de gagner », a insisté Pagenaud qui évolue en IndyCar depuis 2011.

Pagenaud, 32 ans, espère devenir le premier pilote depuis l'Ecossais Dario Franchitti, sacré trois années de suite, entre 2009 et 2011, à conserver son titre.

« Mon approche va être tout simplement de continuer sur la lancée de 2016 : j'ai trouvé un rythme et une approche mentale qui me conviennent très bien (...) Pour faire un bon championnat, il faut démarrer fort et marquer un maximum de points d'entrée de jeu », a-t-il rappelé.

Après le Grand Prix de Saint-Pétersburg dimanche, le championnat 2017, qui comprend 17 courses, fait relâche pendant un mois avant le Grand Prix de Long Beach (Californie) le 9 avril.