SUZUKA (AP) - Jacques Villeneuve ne disputera pas dimanche le Grand Prix du Japon de Formule 1, dernière épreuve de la saison.

Son gérant Craig Pollock a informé l'écurie BAR que le pilote ne souhaitait pas courir à Suzuka dimanche. Cette décision survient après l'annonce du remplacement de Villeneuve par le Japonais Takuma Sato pour la saison 2004.

Sato fera équipe avec Jenson Button lors de la course dimanche.

Quant au pilote québécois, champion du monde en 1997, il n'est pas sûr de réapparaître un jour en Formule-1.

Pour son coéquipier Jeanson Button, c'est décevant qu'il ne participe pas à la dernière course de la saison.

Il ajoute qu'il a eu des hauts et des bas, et que c'est dommage de le voir quitter la Formule-1.

Le Canadien de 32 ans a mal encaissé que BAR ne renouvelle pas son contrat.

Frank Williams, son ex-patron de 1997, avait loué il y a deux semaines la fidélité de Villeneuve à l'écurie BAR en ajoutant que le pilote aurait sans doute étoffé largement son palmarès s'il avait couru pour une meilleure équipe.

Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1 a fait savoir qu'il espère que Villeneuve sera sur la grille de départ des courses en 2004.

Mais il a ajouté qu'il n'y avait guère de propositions.

L'âge et le salaire de Villeneuve ne plaident pas en sa faveur, même s'il a dit qu'il est prêt à des sacrifices pécuniaires pour continuer à piloter.

Au volant de la BAR, Villeneuve n'a jamais gagné de course en quatre ans.

En 2001, il avait apporté à l'écurie ses premiers podiums, en finissant troisième des Grands Prix d'Espagne et d'Allemagne et fini septième au classement du championnat du monde des conducteurs.

Pilote émérite, Jacques Villeneuve a remporté en 1995 la série CART avant son arrivée en F1 en 1996 et son sacre mondial l'année suivante.

Il est actuellement classé 14e au championnat du monde des conducteurs, à plus de 80 points du leader, l'Allemand Michael Schumacher, qui visera dimanche à Suzuka un sixième titre record de champion du monde des conducteurs.

Il reste sous la menace du Finlandais Kimi Raikkonen, de l'écurie McLaren, deuxième du classement cette saison à neuf points du pilote Ferrari.

S'il s'est dit peu concerné par le retrait de Jacques Villeneuve, qui a décidé de ne pas courir le Grand Prix du Japon de Formule 1, l'Allemand Michael Schumacher (Ferrari) a néanmoins estimé ensuite que le Québécois "était encore très fort", jeudi à Suzuka.

"Je pense qu'il était très fort. Et notamment lors des dernières courses quand les conditions étaient bonnes, a déclaré l'Allemand. Il était aussi en train de s'adapter après n'avoir pas été complètement dans le système F1 à certains moments. Mais quoi qu'il en soit, il était très fort".

Le Français Olivier Panis (Toyota) s'est déclaré "déçu et mal à l'aise" suite à l'annonce du remplacement de Jacques Villeneuve par Sato chez BAR-Honda, et la décision du Québécois de ne pas participer au Grand Prix.

"Jacques était mon ami. J'avais appris à le connaître chez BAR où nous avons travaillé deux ans ensemble, a dit Panis. C'est dommage qu'il parte, c'était un grand pilote, un personnage charismatique. Ca me déçoit qu'une équipe comme BAR ne l'ait pas gardé. Le remplacer par Sato, contre qui au demeurant je n'ai rien, est ridicule. Que Jacques parte comme ça me met mal à l'aise".