VALENCE (Espagne), AFP - Après des saisons 2000 et 2001 très décevantes, l'équipe Jaguar veut progresser en 2002 pour se rapprocher des trois écuries de tête avec l'ambition à long terme de remporter le Championnat du monde de Formule 1.

"Il ne faut pas oublier que Ferrari a mis 21 ans pour obtenir le titre mondial (Scheckter 1979, Schumacher 2000)", rappelle le Britannique Eddie Irvine, vice-champion du monde en 1999 avec Ferrari et actuel pilote vedette de Jaguar.

Le constructeur automobile Ford, propriétaire de Jaguar depuis 1989 et qui a lancé les voitures vertes dans la F1 en 2000, a injecté des moyens considérables dans l'écurie et attend des progrès rapides dès 2002.

La nouvelle voiture R3 -née sous l'impulsion de Steve Nichols, ancien de Ferrari, McLaren et Jordan- présente un profil aérodynamique complètement différent de la voiture de la saison dernière, et les pilotes espèrent que cette mini-révolution sera à la hauteur des espérances après une année en fond de grille (8e au classement constructeur sur 11 équipes et un seul podium à Monaco avec Irvine).

"On a très envie de voir ce que vaut la voiture et de voir ce qu'on peut réussir avec", a expliqué à l'AFP l'autre pilote de l'écurie, Pedro Martinez de La Rosa. "Il faut que nous nous progressions et moi, en tant que pilote, je suis le premier à vouloir plus. Si la voiture est bonne et que nous travaillons bien, les résultats seront forcément meilleurs".

Marquer des points

"Je ne veux pas penser au podium pour cette saison, car ce serait trop ambitieux, mais il faut que nous marquions régulièrement des points et qu'on réduise l'écart avec les trois écuries de tête. Si on ne se rapproche pas cette année de McLaren, Ferrari et Williams, alors ce sera impossible de faire des projets plus lointains", a poursuivi l'Espagnol.

Même Niki Lauda, recruté en cours d'année 2001 en raison de son passé et de son expérience en F1, a payé de sa personne pour assurer la réussite du projet. Dimanche, il a même piloté la voiture de la saison dernière pour mettre ses connaissances au diapason des nouvelles technologies.

"Cela m'a plu qu'il essaye la voiture. A partir de maintenant, il connaîtra les sensations que nous, les pilotes, ressentons dans les voitures de cette génération. Niki est la personne qui m'a le plus impressionné depuis que je suis dans le monde de la F1. En cinq minutes avec lui, tu comprends que les choses sont claires pour lui et comment il peut rendre faciles les choses difficiles. Il va apporter beaucoup à Jaguar. Il n'est là que depuis dix mois, et il a déjà fait des changements, mais il faut laisser le temps aux changements de porter leurs fruits", a encore estimé De la Rosa.

Et, comme lorsqu'il était pilote, Niki Lauda n'a qu'un seul objectif: gagner. "Nous ne sommes pas en F1 pour participer. Seule la victoire nous intéresse et nous avons fait les changements qui s'imposent pour y arriver". Parole d'un triple champion du monde.