KIFFA (AFP) - Le Dakar-2002 a perdu un de ses prétendants à la victoire finale en moto. L'Espagnol Joan Roma, qui talonnait l'Italien Fabrizio Meoni au général, a été contraint à l'abandon après une chute. L'accident est survenu en fin de matinée, dans un cul-de-sac, lors de la 14e étape entre Tichit et Kiffa. Selon les organisateurs, Roma serait fatigué et présenterait des signes d'hyperthermie, d'hyperventilation et souffrirait de céphalées. Avant le départ de cette étape, il occupait la deuxième place du classement général à trois minutes et trois secondes du leader.

Les pilotes du 24e rallye-raid ont entamé ce matin la première partie de la seconde étape marathon, une première manche presque uniquement disputée en spéciale (467 kilomètres sur 473) entre Tichit et Kiffa. Une fois à Kiffa, les concurrents doivent observer une pause de huit heures, avant de poursuivre une liaison de nuit jusqu'à Boutilimit, toujours en Mauritanie. Après un début de parcours sinueux et sablonneux, les véhicules affronteront une piste plus sautante et rapide, quelques passe-dunes avant de retrouver une surface plus roulante.

Jeudi, des kilomètres et des kilomètres d'herbe à chameaux ont fait le malheur des pilotes sur la 13e étape, finalement remportée par le motard italien Giovani Sala (KTM) et le Japonais Hiroshi Masuoka (Mitsubishi). Pourtant parti en cinquième position, l'enduriste transalpin a franchi la ligne d'arrivée avec trois minutes quarante-cinq secondes d'avance sur le leader du général Fabrizio Meoni, deuxième à l'issue d'une boucle aventureuse autour de Tichit, plongée depuis le matin dans un épais nuage de sable.

Les autos ont souffert elles aussi du sol piégeux, même pour le gagnant du jour, Hiroshi Masuoka: il est entré en collision avec son coéquipier français Jean-Pierre Fontenay, après être tous deux tombés dans un goulet. A l'issue de cette étape, Masuoka possède presque une heure d'avance sur l'Allemande Jutta Kleinschmidt et Kenjiro Shinozuka, portant un coup presque fatal à l'intérêt d'une compétition autos déjà dévaluée par la toute puissance des Mitsubishi.