PARIS - Robert Kubica, garde le moral malgré un terrible accident en rallye dimanche, qui lui a valu d'être opéré une deuxième fois vendredi, mais qui lui coûte son début de saison de Formule 1 chez Lotus Renault, où Nick Heidfeld semble bien parti pour le remplacer.

Quatre jours à peine après son accident, le Polonais a donné une interview à la Gazzetta dello sport, parue vendredi, dans laquelle il s'est montré remonté. "Je veux revenir sur la piste plus fort qu'avant, a asséné Kubica, 26 ans. Parce qu'après ce genre d'accident, tu n'es plus le même, tu t'améliores."

"Ca m'était arrivé en 2007, après l'accident au Canada (en F1). J'ai manqué une course et quand je suis revenu j'étais meilleur. Un pilote, ce n'est pas seulement un volant et un accélérateur, c'est quelque chose en plus (...). Après 2007 j'étais plus fort comme pilote, et mentalement. Et cette fois aussi ce sera comme ça, quand je serai physiquement en forme."

Des propos qui demandent confirmation. Kubica, après avoir passé sept heures sur une table d'intervention dimanche pour réparer sa main, bouge déjà un peu ses doigts, ce qui est d'excellent augure.

Mais le Polonais opéré "avec succès" pendant neuf heures vendredi de l'humérus, du pied et du coude droits, devra "probablement" subir une troisième intervention, toujours pour le même coude, selon un communiqué de l'hôpital Santa corona de Pietra ligure, où il est traité.

"La période de réhabilitation sera définitivement longue et complexe", a estimé le professeur Gérard Saillant, venu l'observer vendredi.

En attendant son retour, qui pourrait intervenir dans de six mois... ou dans deux ans, Lotus Renault s'emploie à lui trouver un successeur.

"Nous avons besoin d'un homme avec de l'expérience. Cette année, il y a tant de nouveautés dans les voitures que nous ne pouvons pas risquer d'y mettre un jeune pilote", a affirmé Boullier dans un entretien au magazine allemand Auto Motor un Sport.

Chance à saisir

"Kers, aileron arrière réglable, nouveaux pneus. L'expérience est éminemment importante. Et il ne reste plus beaucoup de pilotes du genre" disponibles, a observé le Français, pour qui seuls "Nick Heidfeld, Vitantonio Liuzzi et Pedro de la Rosa" répondent aux critères requis.

Heidfeld, annoncé samedi et dimanche au volant de la Lotus Renault aux essais d'avant saison de Jerez (Espagne), se verra offrir "un jour et demi" de conduite, a expliqué Eric Boullier. L'Allemand apparaît de fait comme le premier choix de la structure luxembourgo-britannique.

"S'il convainc, il sera notre homme. Et il s'assoira aussi dans la voiture aux prochains tests de Barcelone (du 18 au 21 février)", selon le directeur de Lotus Renault.

"Si une chance m'est donnée, je vais essayer de la saisir", a observé Nick Heidfeld, ancien coéquipier de Kubica chez BMW Sauber, laissé sans volant à l'intersaison par cette même écurie.

Dans le cas où l'expérience Heidfeld échouerait, "nous devrons essayer l'un des deux autres pilotes restants (Liuzzi ou de la Rosa). Mais Barcelone sera notre dernier délai. A ce moment-là, nous devrons savoir qui pilotera notre voiture", a indiqué Eric Boullier.

Le Brésilien Bruno Senna, troisième pilote de la structure, un temps envisagé pour suppléer Kubica, voit ses chances s'anéantir. "Il pilotera une demi-journée (à Jerez), pour engranger de l'expérience, a précisé le Français. S'il se reproduit quelque chose du genre (de l'accident de Kubica), je veux en avoir un qui a déjà roulé avec l'auto."