LE MANS - Le suspense restait entier à mi-course des 24 Heures du Mans, l'Audi no 2 devançant dimanche à 03h30 locales (21h30 heure du Québec) les deux Toyota lors d'une 81e édition endeuillée juste après le départ par le décès du pilote amateur danois Allan Simonsen.

Le Britannique Allan McNish menait ainsi le bal devant les deux Toyota, la no 8 alors pilotée par le Britannique Anthony Davidson suivie de la no 7 du Français Nicolas Lapierre.

Certes, l'Audi no 2, partie en tête, possédait plus de trois minutes d'avance, mais devait faire face à des voitures japonaises qui avaient maintenu l'écart stable après avoir profité des défaillances des deux autres Audi.

À 21h45 locales (15h45 heure du Québec), l'Audi no 1, alors en tête, est rentrée à son stand pour 43 minutes de réparations, ce qui a permis à l'Audi no 2 de prendre la tête.

Juste avant, l'Audi no 3 du Britannique Oliver Jarvis, alors 3e, avait connu une crevaison à la passerelle Dunlop qui l'a obligé à boucler un tour entier sur trois roues, avant de repartir sans encombre.

À 03h30 (21h30 heure du Québec), Jarvis était quatrième, avec dans son viseur la Toyota no 7, quand l'Audi no 1 pointait à 10 tours de la tête mais était passée du 24e rang, après son arrêt forcé, au 8e, grâce notamment au relais de Marcel Fässler.

L'Allemand André Lotterer, qui a pris la suite du Suisse, continuait sur le même tempo puisqu'il a réalisé vers 03h00 (21h heure du Québec) le meilleur tour en 3 min 22 sec 746/1000.

Le début de la course a été endeuillé quelques minutes après le départ par le décès du Danois Allan Simonsen qui, sous une pluie fine, est violemment sorti de piste, alors qu'il descendait au volant de son Aston Martin vers le virage du Tertre Rouge, une portion très rapide.

Premier mort au Mans depuis 1997

Simonsen, âgé de 34 ans et père d'une petite fille, a été transféré au centre médical du circuit où il est décédé peu après son arrivée, des suites de ses blessures, a précisé trois heures plus tard l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), organisateur de l'épreuve qui célèbre cette année son 90e anniversaire.

Le Danois, qui participait à ses septièmes 24 Heures du Mans, est le premier pilote à se tuer sur le circuit du Mans depuis le jeune Français Sébastien Enjolras en mai 1997, aux pré-qualifications de l'épreuve.

Le dernier pilote à s'être tué en course était l'Autrichien Josef Gartner, en 1986, au volant d'une Porsche.

Six autres interruptions ont ensuite eu lieu pour des accidents sans gravité. La deuxième et la troisième samedi entre 20h (14h heure du Québec) et 20h30 (14h30 heure du Québec) après les sorties de pistes de la Signatech Alpine no 36 du Français Tristan Gommendy, puis de la Lotus no 32 de l'Autrichien Dominik Kraihamer.

La quatrième, d'une durée de 20 minutes et consécutive à la sortie de piste de l'Oreca-Nissan no 25 du Thaïlandais Tor Graves, aux virages Porsche, a pris fin vers 23h00 (17h00 heure du Québec).

La sortie de piste de la Ferrari no 57 pilotée par l'Américain Krohn Racing, toujours aux virages Porsche, a provoqué la cinquième sortie de la voiture de sécurité, qui s'est effacée à 00h10 (18h10 heure du Québec), 15 minutes après son entrée en piste.

La sixième interruption, qui a duré 20 minutes et pris fin à 02h40 (20h40 heure du Québec) a encore eu lieu après une sortie aux virages Porsche, celle du Canadien Tony Burgess sur Lola Coupé-Judd no 30.

Enfin, une septième interruption était toujours en cours à 03h30 (21h30 heure du Québec), après la sortie de piste au virage du Tertre Rouge de l'Américain Howard Blank, sur la Ferrari no 54.

Kuno Wittmer, de Laval, est l'un des quatre Canadiens qui participent à l'épreuve. Il fait partie de l'équipe SRT Motorsports avec les Américains Jonathan Bomarito et Tom Kendall, qui sont au volant d'une Viper GTS-R.

Classement des 24 Heures du Mans dimanche à 03h00 locales (21h heure du Québec):

1. Duval-Kristensen-McNish (FRA-DEN-GBR/Audi R18 e-tron quattro) 180 tours

2. Davidson-Buemi-Sarrazin (GBR-SUI-FRA/Toyota TS030 Hybrid) à 1 tour

3. Wurz-Lapierre-Nakajima (AUT-FRA-JPN/Toyota TS030 Hybrid) 1 tour

4. Jarvis-di Grassi-Gené (GBR-BRA-ESP/Audi R18 e-tron quattro) 1 tour

5. Belicchi-Beche-Cheng (ITA-SUI-CHN/Lola-Toyota Rebellion) 5 tours

6. Prost-Jani-Heidfeld (FRA-SUI-GER/Lola-Toyota Rebellion) 7 tours

7. Leventis-Watts-Kane (GBR/Honda HPD-ARX) 7 tours

8. Baguette-Gonzalez-Plowman (BEL-MEX-GBR/Morgan-Nissan) 10 tours

(1er catégorie LMP2)

9. Tréluyer-Fässler-Lotterer (FRA-SUI-GER/Audi R18 e-tron quattro) 11 tours

10. Pla- Heinemeier-Hansson -Brundle (FRA-DEN-GBR/Morgan-Nissan) 11 tours

...

20. Senna-Makowiecki-Bell (BRA-FRA-GBR/Aston Martin Vantage) 13 tours

(1er catégorie GTE-Pro)

34. Narac-Bourret-Vernay (FRA/Porsche 911 RSR) 23 tours

(1er catégorie GTE-Am)

Abandons:

Nygaard-Poulsen-Simonsen (DEN/Aston Martin Vantage), sortie de piste 3e tour. Graves-Nakano-Hamilton (THA-JPN-GBR/Oreca-Nissan), sortie de piste, 102e tour