ST-JEAN-SUR-RICHELIEU － Antoine L'Estage se présentera au difficile rallye de la Baie des Chaleurs dans une situation bien différente de l'an dernier.

En 2005, il n'avait pas encore accumulé de points au championnat et devait gagner l'épreuve pour conserver ses chances de mériter le titre. En 2006, il a engrangé le maximum de points et mène le classement.

Il n'entend pas pour autant relaxer à l'approche de la troisième épreuve de la saison. Il sera à nouveau avec son coéquipier Mark Williams à bord de la Tiburon Yokohama / Concerto et tentera de remporter pour une seconde année un des événements les plus imprévisibles de la saison.

"Chaque épreuve peut nous réserver des surprises, déclare le vainqueur du Perce-Neige et du Rocky Mountain. La météo peut nous causer bien des soucis mais à la Baie, on ne sait jamais ce qui peut nous arriver : il y a le brouillard, la pluie, la poussière sur des routes toujours piégeuses et une surface rocailleuse qui est toujours un véritable test pour la mécanique. Cependant cette année, je crois que nous avons les bons outils. John Buffum nous donne une voiture fiable, solide et rapide; Mark Williams, qui compte quelques victoires à son actif, possède une expérience de la reconnaissance des routes qui sert à éviter bien des pièges. Bref, nous avons les outils pour gagner mais il faut penser à chaque détail, comme le choix des pneus Yokohama et la gestion de la mécanique. Pendant l'épreuve, les freins, le turbo et la suspension sont tellement sollicités. Comme l'an dernier, Gaspésie Auto Hyundai sera un partenaire dans la logistique de l'épreuve."

Une opposition de taille

Le duo L'Estage / Williams aura fort à faire avec deux équipes qui luttent également pour la victoire. Sylvain Érickson et sa fille Chloé ont remporté leur part d'épreuves de classement avec leur Mitsubishi EVO 4. Les Américains Matthew Iorio et son copilote Ole Holter viennent de remporter une épreuve aux Etats-Unis et voudront poursuivre sur cette lancée. "C'est une belle lutte avec Sylvain et Matthew., avoue L'Estage. Il y a souvent quelques secondes seulement qui nous séparent au bout de cinq ou dix kilomètres. Il faut donc maintenir la concentration tout en gérant la voiture. Même une avance de trente secondes peut être anéantie par une petite erreur ou une baisse de régime dans la conduite. Il faut tenir le rythme pendant deux jours et c'est ce qui rend une victoire ou un podium si enivrant."

La même Tiburon à la Baie

L'Estage et Buffum ont conclu que la voiture la mieux adaptée pour les routes rocailleuses de la région de New-Richmond serait la même qu'en Alberta. "Cette caisse a été révisée au complet et s'est comportée admirablement au Rocky, dit-il. Nous croyons qu'elle pourra affronter la Baie avec succès."

Antoine L'Estage tient à remercier ses fidèles supporters et commanditaires qui l'épaulent depuis plusieurs années. Le duo Lestage/Williams a maintenant deux victoires en 2006 grâce à l'apport de: les Fenêtres Concerto, les Pneus Yokohama, le Groupe Financier Ethicor, la Maison Éthier, Énergie Cardio, VP Racing Fuels (DL Performance) Libra Racing, les bières Belle Gueule et le Bar Le Nautique, les Lubrifiants Motul, et MBF Racing.