NEW DELHI - L'Inde espère qu'un succès de sa course de Formule 1 ce week-end prouvera que le pays est en mesure d'organiser un grand événement sportif international et démontrera au monde qu'il est devenu une nation sur laquelle il faut désormais compter.

Le groupe rock Metallica et la vedette pop Lady Gaga figurent parmi ceux qui offriront une performance ce week-end alors que l'Inde accueille la Formule 1 pour la première fois sur le circuit Buddh International, érigé en périphérie de la capitale au coût de 400 millions dollars US.

Les organisateurs espèrent que l'événement se déroulera sans heurts pour justifier les coûts énormes de sa présentation dans un pays où le produit intérieur brut par habitant s'élève à seulement 1477 dollars.

Alors que l'Inde cherche à enterrer les mauvais souvenirs du chaos organisationnel des Jeux du Commonwealth l'an dernier, le Grand Prix a connu quelques problèmes, dont des pannes de courant fréquentes et l'interruption de la première séance d'essais libres vendredi en raison de la présence d'un chien sur la piste.

La vente des billets a toutefois été encourageante malgré le coût de 50 dollars, ce qui est au-delà des moyens de beaucoup de gens en Inde.

« Les gens ici sont fanatiques, des maniaques de la course, a mentionné le pilote de McLaren Lewis Hamilton en prélude de l'événement. On pourrait penser qu'ils sont plus enthousiastes à propos de cricket mais, honnêtement, je pense qu'ils sont aussi enthousiastes pour la course automobile. »

Le cricket est le sport le plus populaire dans le pays et il est suivi par les riches et les pauvres. Sa popularité a été rehaussée plus tôt cette année lorsque l'Inde a remporté la Coupe du monde en avril.

Hamilton en est à sa cinquième visite dans le pays et il a soutenu que les pilotes de Formule 1 y sont déjà des vedettes.

« Ils voulaient me voir, me toucher, voir ma voiture. À un évènement, 5000 personnes étaient attendues et 40 000 s'y sont présentées. J'espère que nous assisterons à ce genre d'engouement pendant le week-end », a dit Hamilton.

Le groupe Jaypee a dépensé plus de 200 millions de dollars pour la construction du complexe de piste et presque autant en d'autres dépenses, après avoir obtenu les droits pour 10 ans d'organiser l'événement, qui attirera les industriels, les vedettes de cinéma et les joueurs de cricket.

Bien que ce soit une entreprise privée, certains estiment que c'est un gaspillage de consacrer autant d'argent à des sports pour les super-riches.

« Je me sens très mal parce que cet événement n'a rien à voir avec 99 pour cent des Indiens », a souligné la sprinteuse indienne à la retraite P.T. Usha cette semaine.

Le double champion du monde en titre, Sebastian Vettel, estime que les disparités qui existent en Inde remettent les choses de la vie en perspective.

« Nous sommes allés au Taj Mahal, qui est une attraction très touristique, mais le trajet pour y aller et en revenir nous apprend tant de choses sur le pays, sur ce qui se passe et comment les gens vivent », a-t-il dit.

« Comparé à l'Europe, le niveau de vie est beaucoup plus bas, mais pour le peuple ça ne semble pas faire une différence. Ils sont heureux, toujours amical. Ça vous ramène les deux pieds sur terre de plusieurs manières, vous en venez à comprendre bien des choses. »

Le site même du circuit a été construit sur des terrains acquis à des griculteurs, qui ont menacé de protester pendant le Grand Prix contre ce qu'ils estimaient être une rémunération insuffisante.

Mais le directeur du Groupe Jaypee, Manoj Gaur, a écarté ces menaces plus tôt ce mois-ci.

« Il n'y a pas de désaccord à propos de terrains nous appartenant, a-t-il déclaré en conférence de presse. Et aucune menace ne pèse sur l'événement.»