MELBOURNE (Australie) (AFP) - Le Grand Prix de Formule 1 d'Australie pourrait connaître des difficultés de financement la saison prochaine, en raison de la fin de l'exception consentie par le gouvernement australien concernant la loi sur la publicité anti-tabac.

A partir du 1er octobre 2006, le ministre de la Santé Tony Abbott n'aura plus la possibilité d'exempter les événements sportifs et culturels internationaux de respecter la loi australienne interdisant la publicité pour le tabac.

Le gouvernement australien ayant prévenu qu'il ne financerait pas la course, c'est l'Etat de Victoria, dont dépend Melbourne, qui risque de devoir débourser 14 millions de dollars (11,6 millions d'euros) pour sponsoriser à l'avenir son premier Grand Prix sans publicité pour le tabac.

Le patron de la Formule 1, Bernie Ecclestone, a prévenu que le GP d'Australie romprait son contrat, qui court jusqu'en 2010, si l'Albert Park de Melbourne n'était pas autorisé à afficher la publicité des cigarettiers.

"En Australie, nous avons toujours compté sur la publicité de l'industrie du tabac, mais je me rends compte maintenant que cela pourrait être remis en cause. C'est évidemment quelque chose qui nous inquiète", a déclaré jeudi Bernie Ecclestone au journal Melbourne Age.

Le Premier ministre de l'Etat, Steve Bracks, s'est voulu rassurant, estimant que le GP n'était pas menacé et que d'autres parraineurs viendraient remplacer l'industrie du tabac.

"Cela fait de nombreuses années que nous savons que les parraineurs, ceux du monde du tabac comme les autres, doivent être remplacés. Cela s'est déjà passé dans d'autres pays et nous n'avons pas de raison d'avoir peur", a-t-il expliqué au Melbourne Age.

En 2004, la ville de Montréal, au Québec, avait perdu son Grand Prix après sept ans d'exemption concernant la loi anti-tabac du pays.

Le GP de Melbourne, troisième épreuve du Championnat du monde 2006, s'est tenu dans cette ville chaque année depuis la fin de l'épreuve d'Adélaïde en 1996.